Si cada verano sientes que el calor se vuelve más difícil de soportar, la edad puede importar más de lo que se había calculado hasta ahora. Un nuevo estudio advierte que los adultos mayores pueden alcanzar sus límites de tolerancia al calor con temperaturas menos extremas y durante periodos más prolongados que los adultos jóvenes. Y en un planeta que se calienta mientras su población envejece, esta diferencia cambia considerablemente las previsiones sobre quién estará expuesto a condiciones potencialmente intolerables.
La investigación, publicada en The Lancet Planetary Health, no analiza cuántas personas enfermarán o morirán por el calor. Su objetivo es diferente: estimar cuándo las condiciones ambientales podrían superar los límites fisiológicos de tolerancia humana según la edad.
Lo que debes saber
- Los mayores de 60 años podrían superar sus límites de tolerancia al calor antes y con mayor frecuencia que los adultos jóvenes.
- Tener en cuenta la edad más que duplicó la población mundial estimada que podría experimentar al menos 180 horas al año por encima de esos límites.
- El riesgo puede ser especialmente preocupante donde coinciden envejecimiento, pobreza y menor capacidad para adaptarse al calor.
- Son proyecciones: el estudio no predice qué le ocurrirá a una persona concreta.
Tu edad cambia cuánto calor puede tolerar tu cuerpo
Hasta ahora, muchas proyecciones sobre calor extremo y adultos mayores utilizaban límites fisiológicos calculados a partir de adultos jóvenes y sanos. Los investigadores plantean que eso puede haber llevado a subestimar el problema.
Para comprobarlo, combinaron límites de tolerancia al calor obtenidos experimentalmente para tres grupos —18 a 39 años, 40 a 59 años y 60 años o más— con proyecciones climáticas y de población. Después calcularon qué ocurriría con un calentamiento global de entre 1 y 4 °C respecto a los niveles preindustriales.
El resultado muestra una diferencia importante. Con un calentamiento de 1.5 °C, los adultos mayores podrían experimentar condiciones que superen sus límites de tolerancia de forma más frecuente y en más lugares que los jóvenes incluso en un escenario mucho más extremo, de 4 °C de calentamiento.
Calor extremo y adultos mayores: el riesgo podría durar meses
El problema tampoco se limita a unas horas especialmente calurosas durante el día. Con un calentamiento de 3 °C o más, el estudio proyecta que algunos adultos mayores en regiones muy calurosas del planeta, como el sur de Asia o el golfo Pérsico podrían permanecer expuestos a condiciones por encima de sus límites durante el día y la noche a lo largo de tres meses consecutivos.
Cuando los científicos incorporaron estos límites específicos por edad, la cantidad de población mundial que podría pasar al menos 180 horas al año bajo condiciones superiores a su tolerancia más que se duplicó frente a estimaciones anteriores.
El calor también puede profundizar desigualdades
No todos tendrán las mismas posibilidades de protegerse. Los investigadores identificaron 13 países donde, bajo un escenario de 3 °C de calentamiento, coincidirían altos niveles de pobreza con una exposición muy elevada entre la población mayor.
India, Pakistán, Bangladesh, Myanmar y Níger destacan porque cumplirían dos condiciones: al menos 10 millones de adultos mayores expuestos durante 180 horas o más al año y, al mismo tiempo, al menos el 80 % de su población mayor en esa situación.
El mensaje del estudio va más allá de saber cuánto aumentará el termómetro. Para prepararnos frente al calor extremo también importa saber quién tendrá que soportarlo. Incorporar la edad a los planes frente al calor puede ayudar a dirigir recursos y medidas de protección hacia quienes podrían alcanzar antes sus límites fisiológicos.
Preguntas frecuentes
¿El calor afecta más a los adultos mayores?
Según estas proyecciones, sí. Los mayores de 60 años pueden alcanzar sus límites fisiológicos de tolerancia al calor en condiciones menos extremas que los adultos jóvenes.
¿Cuánto calor es demasiado?
No existe una única temperatura válida para todos. El estudio combina temperatura y humedad y utiliza límites diferentes según la edad.
¿Significa que esas temperaturas serán mortales?
No necesariamente. El estudio estima cuándo pueden superarse límites fisiológicos de tolerancia, pero no calcula directamente cuántas personas enfermarán o morirán.
¿Qué regiones preocupan más?
Las proyecciones destacan especialmente el sur de Asia y el golfo Pérsico, aunque el aumento de la exposición al calor afecta a otras regiones del planeta.
¿Por qué importa la edad?
Porque utilizar únicamente límites basados en adultos jóvenes puede subestimar considerablemente la exposición que afrontará una población mundial cada vez más envejecida.
Una señal para prepararnos antes
El estudio pone sobre la mesa una idea sencilla pero importante: un mismo clima no supone el mismo desafío para todas las edades. Si las ciudades y los sistemas de salud quieren prepararse para un mundo más cálido, las necesidades de los adultos mayores tendrán que ocupar un lugar central en los planes frente al calor.
Por Karla Islas Pieck
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