ESTIMADA MAYO CLINIC:
Mi marido cumplió 50 años la semana pasada y ahora le preocupa tener más riesgo para cáncer de colon. ¿Con cuánta frecuencia debe realizarse una colonoscopía?
RESPUESTA del Dr. Mark Larson, Gastroenterología, Mayo Clinic de Rochester en Minnesota, Estados Unidos:
Conforme la gente envejece, el riesgo para cáncer de colon también aumenta. Para la mayoría de personas, lo mejor es empezar las detecciones regulares para cáncer de colon a los 50 años y la colonoscopía es uno de los métodos recomendables de detección. La frecuencia con la que su marido requerirá una colonoscopía dependerá de los resultados del primer examen.
El cáncer de colon es común. Según el Instituto Nacional del Cáncer, anualmente se diagnostican más de 140.000 nuevos casos de cáncer de colon y recto en Estados Unidos y de esos casos, cerca de 93 por ciento corresponden a gente mayor de 50 años. En realidad, la edad es uno de los factores de riesgo más importantes para cáncer de colon.
No obstante, existen también otros factores de riesgo. El tener antecedentes familiares de cáncer de colon, sobre todo de algún pariente de primer grado de consanguinidad (padres o hijos) diagnosticado con la enfermedad, aumenta bastante el riesgo. El sufrir inflamación crónica del colon durante varios años, como en el caso de la enfermedad de Crohn y en la colitis ulcerosa, también aumenta la posibilidad de desarrollar cáncer de colon. Por último, el tener antecedentes personales de pólipos adenomatosos (un tipo específico de pólipo en el colon) igualmente aumenta la posibilidad de una persona de desarrollar cáncer de colon.
Aparte de estos importantes factores de riesgo, otros también pueden aumentar el riesgo para cáncer de colon y entre ellos están el hábito de fumar, el consumo entre moderado y fuerte de alcohol, la obesidad y el estilo de vida sedentario.
La Sociedad Americana del Cáncer recomienda que las personas que, aparte de la edad, no tengan otros factores importantes de riesgo para cáncer de colon empiecen las detecciones a partir de los 50 años. El objetivo de la detección es encontrar anomalías, tales como pólipos pre-malignos o cáncer de colon asintomático en etapa incipiente. En cuanto a las diferentes pruebas de detección, muchos proveedores de atención médica recomiendan a sus pacientes realizarse una colonoscopia, que implica introducir un tubo largo y flexible (colonoscopio) por el recto para luego avanzar por toda la longitud del colon. Una cámara de video diminuta colocada en la punta del colonoscopio permite que el médico visualice el interior de todo el colon.
Existen además otras alternativas para detección de cáncer de colon. Una de ellas es la colonografía por tomografía computarizada (TC), también conocida como colonoscopia virtual, que emplea imágenes de TC para producir una vista detallada del interior del colon y recto, prescindiendo de la necesidad de introducir un endoscopio por el colon. Otra alternativa de detección es la prueba de sangre oculta en heces, que consiste en un examen de laboratorio que revisa la presencia de sangre en las muestras de heces.
Los resultados de estos análisis determinan la frecuencia necesaria para realizar futuras detecciones. Por ejemplo: en el caso de que no se encuentren anomalías durante la colonoscopia, podría no requerirse otro examen de seguimiento sino hasta después de 10 años; pero ante la presencia de uno o dos pólipos adenomatosos, lo mejor sería extirparlos y realizar un examen de seguimiento o de vigilancia dentro de cinco años; y si se encuentran varios pólipos que logran extirparse con éxito, lo idóneo podría ser acortar el intervalo entre los seguimientos médicos.
Es muy importante que su marido empiece ahora con las detecciones para cáncer de colon, porque si bien éste rara vez muestra señales o síntomas en las primeras etapas, cuando se detecta y trata pronto, generalmente es curable. Además, cuando el examen de detección descubre pólipos en el colon, la extirpación de los mismos puede disminuir el riesgo de desarrollar cáncer.
Todo el mundo, especialmente la gente de 50 años o más, debe vigilar cualquier posible síntoma de cáncer de colon. No ignore el dolor abdominal, ni los cólicos, ni ningún cambio en los hábitos intestinales, ni la presencia de sangre en las heces, y acuda al médico si presenta cualquiera de estos síntomas.
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