¿Son seguros los edulcorantes artificiales?

Pocas personas se resisten al sabor del azúcar. Si tú eres uno de esos “adictos”, pero endulzas tu café y preparas tus postres con edulcorantes artificiales para evitar los problemas relacionados con el azúcar, es bueno que conozcas los pros y los contras de esas sustancias para decidir si te convienen o no.

Los edulcorantes artificiales son sustancias que endulzan, sin valor nutritivo, preparadas a base de componentes químicos con muy pocas calorías, que te permiten darles sabor dulce a los alimentos sin los problemas relacionados con el azúcar, como la obesidad (con sus secuelas) y las caries dentales. Actualmente se encuentran en miles de productos, aunque la opinión de la comunidad médica está dividida en cuanto a su uso: una parte está de acuerdo y otra en contra. Aquí tienes una relación de los endulzantes más usados:

Sacarina. También conocida como Sweet and Low, Sweet Twin, Sweet ’N’ Low y Necta Sweet, entre muchos otros nombres.

Pros. No contiene calorías ni eleva el nivel de azúcar en la sangre, y es de 200 a 700 veces más dulce que el azúcar de mesa (sucrosa), aunque puede dejar un gusto algo amargo en la boca.

Contras. Unos estudios realizados en ratas demostraron que la ingestión de sacarina producía tumores en la vejiga de algunas. Pero de acuerdo con más de 30 estudios posteriores, no ocurría lo mismo en los seres humanos. Muchos consideran, sin embargo, que se necesitan más estudios para asegurar que no afecta a las personas. Otros problemas son las reacciones alérgicas, que incluyen dolores de cabeza, dificultades respiratorias, erupciones y diarrea. También se sospecha que la sacarina en las fórmulas para bebés puede causar irritabilidad y disfunción muscular. Por eso, muchos creen que ni los bebés, ni los niños, ni las mujeres embarazadas deben usarla.

Aspartame. Se conoce también como Nutrasweet, Equal y Sugar Twin, entre otros nombres.

Pros. Tiene calorías, pero como es de 160 a 220 veces más dulce que la sacarosa (o sucrosa, que es el azúcar común de la caña de azúcar), se necesita muy poca cantidad para endulzar un producto y esas calorías apenas cuentan.

Contras. Aunque su uso está aprobado en más de 100 países y un editorial del British Medical Journal afirma que no hay evidencias que relacionen el aspartame con el cáncer, la pérdida de cabello, la depresión, la demencia y las alteraciones de la conducta, es uno de los endulcorantes más controversiales. Las personas que padecen de fenilcetonuria (FCU), un desorden genético no pueden usarla (ellos acumulan los aminoácidos fenilalanina y en menor cantidad L-tirosina en la sangre). Otros estudios relacionan el consumo de aspartame con mareos, vómitos, náuseas, pérdida de la memoria, visión borrosa, ataques de ansiedad, esclerosis múltiple, lupus y varios tipos de cáncer. Aunque la Agencia de Alimentos y Medicamentos Estadounidense (Food and Drug Administration (FDA) afirma que las investigaciones sobre el aspartame indican que ponen en riesgo la salud, la controversia sigue.

Sucralosa. Es el endulzante no nutritivo más nuevo en el mercado. Se usa solo o en Splenda y es 600 veces más dulce que la sucrosa.

Pros. Cuando se usa sola, tiene muy pocas calorías. Los estudios revisados por la FDA en animales y seres humanos determinaron que la sucralosa no tiene riesgos carcinógenos, reproductivos ni neurológicos.

Contras. Aunque la sucralosa se fabrica del azúcar, el resultado final no es “natural” (está tratado con varias sustancias químicas). El cloro es el más peligroso de sus componentes, ya que se considera un carcinógeno, que se ha usado en gases venenosos, desinfectantes, pesticidas y plásticos. Se han mencionado algunos síntomas relacionados con la sucralosa, como problemas intestinales (gases, inflamación, diarrea, náuseas), irritaciones de la piel, tos, dolores en el pecho, palpitaciones, ansiedad, depresión y picazón en los ojos.

La Splenda en particular no contiene sólo sucralosa. Sus otros dos ingredientes (dextrosa y maltodextrina) son carbohidratos, que sí contienen calorías. Si padeces de diabetes o tienes tendencia a subir de peso, debes tener cuidado al usarla.

Acesulfame K. Aparece también en las etiquetas como acesulfame potassium, Ace-K y Sunett.

Pros. Es 200 veces más dulce que la sucrosa, y se usa mucho para realzar los sabores y preservar el sabor de los alimentos dulces.

Contras. El principal problema del acesulfame K es que faltan estudios y pruebas para determinar si es dañino. Contiene cloruro de metileno, un carcinógeno que, usado a largo plazo puede causar dolores de cabeza, depresión, náuseas, confusión mental, cáncer y problemas visuales, hepáticos y renales.

Neotame. La FDA aprobó en 2002 esta versión de aspartame sin los daños para las personas con fenilcetonuria (FCU).

Pros. Es mucho más dulce que el aspartame, con una potencia de 7,000 a 13,000 más dulce que la sucrosa. El neotame se usa para realzar el sabor de los alimentos, y el laboratorio que lo fabrica afirma que es seguro para las personas de todas las edades, incluyendo las mujeres embarazadas o que están lactando. También puede usarse para cocinar.

Contras. El neotame entró en el mercado más discretamente que los otros endulzantes. Aunque su página de Internet (o página Web) afirma que más de 100 estudios muestran que es seguro para todos, dichos estudios no están disponibles para el público. Sus oponentes dicen que los estudios no se han hecho para determinar los daños que puede causar a largo plazo, y que su similitud con el aspartame puede significar que tenga los mismos problemas. Por la falta de estudios independientes, no hay manera de saber si en realidad es seguro para todos.

¿Te es difícil todavía decidir si te conviene o no utilizar edulcorantes artificiales? Es lógico, porque como ves, existe cierta confusión sobre su seguridad, en parte debida a la falta de estudios a largo plazo. Pero la mayoría de los médicos aprueban su uso, con un requisito: si los utilizas, hazlo con moderación.