En Estados Unidos, el fracking forma parte de las técnicas para extraer petróleo y gas. Esto ha permitido acceder a grandes cantidades de materiales difíciles de obtener, lo que transformó el mercado energético del país. En 2026, Estados Unidos se encamina incluso a superar su récord de producción de gas natural de 2025. Pero junto con ese crecimiento aparecen preguntas medioambientales y de salud.
¿Qué es el fracking?
La llamada fracturación hidráulica es una técnica para extraer materiales atrapados en rocas. Muy útil cuando la extracción convencional es difícil o muy cara.
- Se perfora hasta llegar a la profundidad deseada, luego se desvía horizontalmente.
- Se inyectan a gran presión agua, arena y aditivos químicos.
- Esta presión y aditivos crea pequeñas fracturas en la roca. La arena mantiene abiertas las fracturas así el gas o el petróleo puedan mantenerse fluyendo.
¿Por qué se utiliza tanto en Estados Unidos?
Esta técnica permite explotar enormes reservas de gas y petróleo antes imposibles de acceder. En 2019, más de la mitad del petróleo y gas extraído en Estados Unidos dependían del fracking. Además de la ‘facilidad’ de extracción, el aumento de la oferta puede contribuir a reducir los precios. Es decir, sin el fracking habría menos petróleo, lo que sube los precios.
Por otro lado, ambientalmente el gas, contrario al carbón, emite menos contaminantes. El carbón al producir electricidad genera más gases y partículas.
¿Dónde están los principales problemas?
El fracking necesita grandes cantidades de agua. Y el agua residual posee sales, metales, restos orgánicos y material radioactivo. La Agencia de Protección Ambiental señala que el fracking pueden afectar a los recursos de agua potable. Pero, los datos no permiten calcular los impactos a escala nacional. Solo en determinadas circunstancias.
No significa que todos los pozos contaminen el agua. Significa que existen escenarios concretos en los que el riesgo está documentado.
Un ejemplo actual:
- En Washington County, Ohio, se han detectado filtraciones de residuos.
- Cuatro pozos inyectores de agua dejaron de operar por estas sospechas.
- Existe preocupación por la proximidad de algunos pozos a las fuentes de agua dulce.
¿Y qué puede significar para la salud?
En general, podemos exponernos a desechos del fracking por distintas vías:
- Contaminación del agua.
- Emisiones atmosféricas. Incluidas el polvo de la operación y del tráfico.
- Productos químicos y radioactivos.
Se han encontrado que vivir cerca de áreas de extracción puede generar problemas de salud. Particularmente, resultados adversos en el embarazo y problemas respiratorios. Especialmente si se vive donde el viento viene en la dirección donde está el yacimiento. Sin embargo, no se puede sólo achacar al fracking. Ya que todos estamos expuestos a múltiples contaminantes a diario.
Otro problema: los terremotos
Los terremotos asociados a la extracción vienen a causa de la inyección profunda de aguas residuales. No tanto con la fractura de las capas internas de la tierra. La inyección aumenta la presión entre las piedras y puede activar fallas geológicas.
La mayoría de los pozos de inyección no provoca terremotos perceptibles. Pero se han producido movimientos sísmicos capaces de sentirse o incluso causar daños.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el fracking?
Es una técnica de extracción de petróleo y gas. Usa fluidos a alta presión para crear fracturas en las rocas profundas. Se usa en donde es dificil acceder o muy caro por vías tradicionales.
¿El fracking contamina siempre el agua?
No. La evidencia indica que puede afectar los recursos de agua potable en ciertos casos. El riesgo depende de factores como derrames, integridad de los pozos y gestión de residuos.
¿Las personas que viven cerca de pozos tienen mayor riesgo?
Hay asociaciones entre la proximidad y resultados adversos de salud. Aun así, no se permite atribuir automáticamente un efecto al fracking. Ya que hay exposición a muchas cosas a diario.
¿Qué se puede hacer para reducir los riesgos?
La vigilancia ambiental. Control de los pozos, prevenir derrames y gestionar bien los recursos. Sin contar monitorizar el agua, el aire y la actividad sísmica.
Por Carlos Diego Ibáñez
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