ESTIMADA MAYO CLINIC:
Tengo 51 años y me acaban de diagnosticar EPOC. La enfermedad se detectó pronto y todavía no presento muchos síntomas. ¿Qué puedo hacer para evitar que empeore? ¿Qué tratamientos existen para alguien que se encuentra en las primeras etapas de la enfermedad?
RESPUESTA del Dr. Paul Scanlon, Medicina Pulmonar y Atención Crítica, Mayo Clinic de Rochester en Minnesota, Estados Unidos:
Usted definitivamente puede tomar medidas para evitar que empeore la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC. Todo lo siguiente puede ayudarle: adoptar un estilo de vida sano, recibir atención médica oportuna y planificar cuidadosamente el tratamiento.
La EPOC daña los pulmones. La enfermedad obstruye el desplazamiento del aire por los pulmones y puede dificultar la respiración. Los síntomas suelen aparecen lentamente y empeoran con el transcurso del tiempo. La mayoría de casos de EPOC son producto del tabaquismo.
Dejar de fumar, sin duda, es lo mejor que se puede hacer para que los pulmones no sufran más daños. En los enfermos de EPOC que continúan fumando, la función pulmonar deteriora aproximadamente al doble de velocidad que entre las personas con EPOC que no fuman. Aparte de dejar de fumar, también hay que evitar los lugares donde otros fuman porque el humo de segunda mano puede contribuir a más daño de los pulmones. Además, otros tipos de contaminación ambiental también pueden irritar los pulmones.
Por otro lado, es importante que usted reciba todos los años la vacuna antigripal y que se mantenga al día con la vacuna contra la neumonía. Una gripe o una pulmonía pueden empeorar mucho sus problemas respiratorios y obligarle a ingresar al hospital. Las investigaciones han demostrado que en las personas que padecen EPOC, la vacuna antigripal reduce a la mitad la probabilidad de requerir hospitalización por un problema respiratorio.
En las primeras etapas de la EPOC, la mayoría de enfermos requiere poco medicamento o nada. Por lo general, usar un broncodilatador de corta acción, como el albuterol, es suficiente. El medicamento relaja los músculos de las paredes de las vías respiratorias, lo que sirve para aliviar la tos y la falta de aire, además de facilitar la respiración. Cuando los síntomas continúan pese al albuterol, podría ser útil un broncodilatador de larga acción, como el tiotropio o el salmeterol.
Si usted sufriese una exacerbación, un fuerte resfriado del pecho, o sus síntomas empeorasen, es importante que reciba tratamiento médico de inmediato. Dicho tratamiento puede incluir un esteroide, como la prednisona. Si sufre más de una exacerbación al año, usted debe hablar con el médico respecto al uso regular de un esteroide inhalado, que puede ayudar a reducir la inflamación de los pulmones.
Las personas que sufren de EPOC también podrían beneficiarse de un programa de rehabilitación pulmonar. Esos programas generalmente incluyen recibir instrucción respecto a la actividad física y la nutrición, además de guía y consejo para controlar la EPOC a fin de continuar realizando las actividades normales y permanecer activo.
De manera general, la terapia con oxígeno y otros tratamientos más avanzados, como la cirugía, son solamente para las personas que padecen EPOC grave. Quienes reciben esos tratamientos tienen mejor supervivencia, respiran mejor y pueden realizar más fácilmente las actividades cotidianas.
A medida que piense en cómo controlar su EPOC, tenga presente que las personas con tipos leves de la enfermedad mueren más a menudo a consecuencia de un cáncer del pulmón y de una enfermedad cardíaca que debido a la EPOC. Ambas enfermedades son prevenibles, y por ello es importante que cuide de sí mismo y que acuda regularmente a recibir atención médica.
Existen tratamientos eficaces para todas las etapas de la EPOC. A fin de que el tratamiento le aporte mejores resultados, adopte una función activa en su atención médica y consulte con el médico respecto a lo que puede hacer ahora para permanecer lo más sano posible.
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