Estimada Mayo Clinic: Hace poco me operaron una hernia y, con frecuencia, tengo estreñimiento. El médico me recomendó tomar un suplemento de fibra en polvo. ¿Existe algún efecto secundario a largo plazo de este tipo de productos? En caso de haberlo, ¿durante cuánto tiempo se lo puede tomar sin peligro?
Respuesta del Dr. Adil Bharucha, Gastroenterología, Mayo Clinic de Rochester en Minnesota, Estados Unidos:
El estreñimiento es un problema común y los médicos, generalmente, recomiendan los suplementos de fibra (también llamados laxantes para formar volumen) a quienes sufren de estreñimiento crónico. De manera general, esos suplementos de fibra en polvo son suaves para el organismo y se los puede utilizar sin peligro durante largo tiempo.
En condiciones normales, son las contracciones musculares las que impulsan a los productos de desecho de la digestión (heces) por los intestinos. En el intestino grueso (colon), se reabsorbe la mayor parte del agua y sales de esa mezcla de desecho, porque eso es fundamental para muchas funciones corporales. No obstante, cuando el colon absorbe demasiada agua o si las contracciones musculares son lentas, las heces se vuelven duras y secas, lo que las hace pasar muy lentamente por el colon, ocasionando estreñimiento.
Alimentarse con una dieta rica en fibra puede ayudar a aliviar el estreñimiento. Consumir entre 20 y 35 gramos mínimos diarios de fibra le permite al organismo formar heces suaves y voluminosas. Entre los alimentos ricos en fibra están las leguminosas, los granos integrales, además de las frutas y verduras frescas. Si no logra disminuir el estreñimiento con los alimentos que ingiere, podría ser útil tomara un suplemento de fibra en polvo.
Algunos ejemplos de suplementos de fibra de venta libre son: FiberCon, Metamucil, Konsyl, Serutan y Citrucel. Dichos productos funcionan mediante la absorción de agua para formar heces suaves y voluminosas, incitando a que las contracciones de los músculos intestinales sean normales. En términos generales, el efecto de los suplementos de fibra sobre la consistencia de las heces es menor que el de otros laxantes.
No existe ninguna evidencia respecto a que sea nocivo el uso de suplementos de fibra durante mucho tiempo. Sin embargo, asegúrese de tomarlos con bastante agua porque, de lo contrario, pueden realmente empeorar el estreñimiento. Otros efectos secundarios podrían ser de distensión abdominal, gases y cólico; pero al añadir el suplemento de fibra a la alimentación en forma lenta, normalmente se pueden disminuir estos efectos secundarios. Si el suplemento de fibra le ocasionara efectos secundarios molestos, intente cambiar de marca porque quizás la tolere mejor. No exceda la dosis recomendada del suplemento de fibra, a menos que su médico así se lo indique.
Por otro lado, también consulte con su médico o farmaceuta para saber si el suplemento de fibra podría interferir con los demás medicamentos. Los suplementos de fibra pueden disminuir la absorción de algunos medicamentos, tales como la aspirina, warfarina o carbamazepina. Los suplementos de fibra también pueden disminuir los niveles de azúcar sanguíneo, cosa que ameritaría reajustar la dosis de insulina en el caso de los diabéticos.
Aparte de añadir fibra a su alimentación, existen otras medidas que puede tomar para disminuir el estreñimiento a largo plazo. Por ejemplo, ingiera poco de aquellos alimentos ricos en grasa y azúcar, pero bajos en fibra, como helados, queso y alimentos procesados porque pueden empeorar su estreñimiento. No olvide beber bastante cantidad de líquidos descafeinados, especialmente agua, durante todo el día.
Además, el hacer ejercicio regularmente (caminar, nadar o andar en bicicleta) puede ayudar a estimular la función intestinal y disminuir el estreñimiento. La mayoría de médicos recomienda hacerlo durante 30 minutos, casi todos los días de la semana.
Por último, no ignore el deseo de defecar porque mientras más lo retrase, más agua se absorbe de las heces y más duras se vuelven.
A pesar de que no exista evidencia sobre los efectos secundarios a largo plazo de los suplementos de fibra, si el estreñimiento dura, busque ayuda. La respuesta al tratamiento para el estreñimiento puede demorar, pero si pese a tomar el suplemento de fibra e implementar cambios en su alimentación y estilo de vida, no encuentra alivio, consulte con el médico sobre otras alternativas de tratamiento.
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Actualización de un artículo originalmente publicado en el 2011.
