Las hernias en la columna son más comunes de lo que podríamos imaginar, especialmente a medida que envejecemos. Estos problemas no siempre presentan síntomas, pero cuando lo hacen, pueden ser bastante dolorosos y afectar la calidad de vida. Afortunadamente, existen diversas formas de manejar y prevenir esta condición. Aquí, exploraremos qué son las hernias en la columna, sus tipos, causas, síntomas, y cómo se pueden tratar.
¿Qué son las hernias en la columna?
La columna vertebral es una estructura compleja y vital que soporta, junto a los músculos del tronco, el peso del cuerpo y permite una amplia gama de movimientos. Está compuesta por 26 vértebras apiladas unas sobre otras que están separadas por unos discos que actúan como amortiguadores entre cada vértebra.
Las hernias en la columna son el resultado del desplazamiento del centro de estos discos, usualmente debido al desgaste natural, hacia el exterior, lo que puede presionar los nervios cercanos que salen de la médula espinal (que está protegido por las mismas vértebras), causando dolor, debilidad, o entumecimiento.
Según lo que señaló recientemente en una entrevista, el Dr. Ferran Pellisé, jefe del Grupo de Investigación de la Columna Vertebral del Instituto de Investigación del Hospital Vall d’Hebron de Barcelona, considera que “tener una hernia discal es sumamente común. El 90% de las hernias no causan ningún problema, y son un hallazgo habitual y fortuito en una resonancia magnética”.
Tipos de hernias en la columna
Las hernias pueden ocurrir en diferentes partes de la columna, y dependiendo de su localización, los síntomas y tratamientos pueden variar.
- Hernia cervical (vertebras C1-C7)): Se produce en el cuello, entre las vértebras cervicales. Puede causar dolor en el cuello que se irradia hacia los brazos, entumecimiento y debilidad en los brazos o las manos.
- Hernia torácica (vertebras T1-T12): Es menos común y ocurre en la parte media de la espalda. Los síntomas pueden incluir dolor en el pecho o en la parte superior de la espalda.
- Hernia lumbar (vertebras L1-L5 y S1-S5): La más frecuente, ocurre en la parte baja de la espalda. Puede provocar dolor en la zona lumbar que se extiende hacia las piernas (ciática), además de debilidad o entumecimiento en las extremidades inferiores.
Usualmente la hernia es nombrada según las vértebras que se apoyan en el disco afectado. Por ejemplo, dos de las hernias más comunes ocurren en el disco entre las vertebras L4-L5 y la que sigue, L5-S1.
Hernias asintomáticas: muy comunes
Muchos casos de hernias en la columna son asintomáticos. Como destaca el Dr. Pellisé, “una proporción muy alta de las hernias, hasta 9 de cada 10, no causan síntomas”. Esto significa que tener una hernia no necesariamente implica dolor o molestias, y muchas personas viven con hernias sin siquiera saberlo. El tratamiento es necesario cuando las molestas sean significativas.
Señales de alerta en las hernias en la columna
Si bien muchas hernias son asintomáticas, hay ciertos síntomas que deben ser atendidos inmediatamente. Estos incluyen dolor persistente, debilidad muscular, y en casos graves, incontinencia.
- Dolor en la pierna: Asociado a hernias lumbares. Si el dolor en la zona lumbar persiste y se irradia a una pierna, es señal de que el nervio puede estar siendo comprimido.
- Hormigueo o entumecimiento: Sensaciones anormales en las piernas o brazos pueden indicar una hernia que afecta los nervios.
- Debilidad muscular: La pérdida de fuerza en una pierna o brazo es una señal más grave que requiere atención médica inmediata.
- Incontinencia: La pérdida del control de la vejiga o los intestinos es una emergencia médica y requiere tratamiento urgente ya que puede ser una hernia lumbar grave.
Estos síntomas, especialmente cuando son severos o progresivos, requieren atención médica urgente.
Tratamiento para hernias en la columna
El tratamiento de las hernias en la columna varía según la gravedad de los síntomas. En muchos casos, el tratamiento moderado es suficiente para aliviar el dolor y mejorar la funcionalidad.
Opciones de tratamiento
- Reposo moderado: Limitar las actividades que agravan el dolor es esencial en las primeras etapas.
- Fisioterapia: Fortalecer los músculos que apoyan la columna puede aliviar la presión sobre los discos afectados. Incluso, en el caso de tener hernias discales sin síntomas, es necesario para la salud de la espalda, realizar ejercicio frecuentemente y no permanecer tanto tiempo acostado.
- Medicamentos: Analgésicos y antiinflamatorios ayudan a manejar el dolor y la inflamación. Así, siempre apoyado de un profesional de la salud, se usan para poder comenzar con la actividad física cuanto antes.
- Inyecciones: En casos severos, los corticosteroides pueden proporcionar alivio inmediato.
La cirugía se considera solo cuando los tratamientos anteriores no alivian los síntomas o si hay signos de daño neurológico significativo.
Prevención de las hernias en la columna
Mantener un estilo de vida saludable es crucial para prevenir las hernias en la columna. Según el Dr. Ferran, “es difícil que tú caminando o haciendo ejercicio provoques una hernia.” En cambio, el ejercicio regular y una buena postura son clave para mantener una columna sana.
Consejos de prevención
- Mantener un peso saludable: Reduce la presión sobre la columna.
- Ejercicio regular: Fortalece los músculos de soporte y otras estructuras como los tendones. Comenzar a dar caminatas es un gran inicio.
- Postura adecuada: Mantener la curvatura natural de la columna previene el estrés innecesario. Y los asientos deben tener un respaldo óptimo.
- Técnicas correctas de levantamiento: Evita lesiones al levantar objetos pesados.
- Evitar permanecer sentado mucho tiempo y recostado. Idealmente mantenernos la mayor cantidad de nuestro tiempo caminando y de pie.
Entonces, en la mayoría de los casos, la clave está en mantenerse activo, conocer las señales de alerta, y buscar ayuda médica cuando sea necesario. Con el enfoque adecuado, la mayoría de las personas con hernias discales pueden seguir llevando una vida plena y activa sin que esto se convierta en un impedimento significativo.
FAQs sobre hernias en la columna
¿Qué es una hernia discal?
Una hernia discal ocurre cuando el núcleo de un disco intervertebral se desplaza hacia el exterior, presionando los nervios cercanos.
¿Cuáles son los síntomas más comunes de una hernia lumbar?
Los síntomas incluyen dolor en la parte de la espalda que tiene la hernia, ciática, entumecimiento, y debilidad en las piernas o brazos.
¿Es siempre necesaria la cirugía para tratar una hernia discal?
No, la mayoría de las hernias pueden ser manejadas con tratamientos conservadores como fisioterapia y medicación.
¿Cómo puedo prevenir las hernias en la columna?
Aunque no hay evidencia de cómo prevenirlas, ya que son propias del paso de los años, mantener un peso saludable y hacer ejercicio regularmente son formas efectivas de prevención.
¿El ejercicio puede causar hernias en la columna?
No es común que el ejercicio cause hernias. De hecho, el ejercicio regular es beneficioso para la salud de la columna incluso en la mayoría de las hernias.
¿Qué hacer si tengo dolor persistente en la espalda?
Si experimentas dolor persistente, es importante consultar a un profesional de la salud para una evaluación y tratamiento adecuado.
Por Carlos Diego Ibáñez
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