- La nueva herramienta de biotecnología proviene de las defensas de bacterias, que permite cortar segmentos del ADN como si fueran tijeras.
- El potencial que tiene CRISPR-Cas9 es grande, principalmente para ‘arreglar’ errores genéticos que llevan a enfermedades.
- Otros usos que se le piensa dar a la herramienta es la mejora de los alimentos transgénicos para que sean más nutritivos y resistentes.
- Existen muchas dificultades para aplicar correctamente la herramienta, por eso los expertos señalan que la técnica está “en pañales” para su uso clínico. No se utilizará en humanos hasta que exista total seguridad en su uso.
Imagina poder curar enfermedades desde la raíz genética, crear alimentos invencibles a la sequía y plagas eliminando el hambre mundial, e incluso poder traer animales extintos tal como se prometía en Jurasic Park. Esto puede sonar como ciencia ficción (y por ahora aún lo es), pero lentamente se está transformando en una realidad gracias a la poderosa tecnología de edición genética llamada CRISPR-Cas9. Aunque sigue siendo una herramienta relativamente nueva (acaba de cumplir 11 años desde que se creó), ya levanta muchas consideraciones éticas, temores y también esperanza. En el primer artículo de biotecnología te hablamos de los alimentos transgénicos, hoy profundizaremos en el futuro de la edición génica.
CRISPR-Cas9, ¿qué es eso?
Quizá estás familiarizado con los glóbulos blancos que corresponden al sistema inmune de la mayoría de los animales. Estos se asegurar de perseguir patógenos y destruirlos. Las bacterias también tienen una defensa, pero es interna:
- Su principal agresor son los virus, quienes inyectan su ADN obligando a las bacterias a que construyan más virus hasta que mueren.
- Las bacterias para defenderse reconocen el ADN del virus y cuando el material genético está dentro lo destruyen como tijeras que cortan papel. El sistema se llama CRISPR-Cas.
- Cada bacteria tiene su variante de este sistema, el número 9, es decir, el CRISP-Cas9 es el que se ha logrado usar para cortar e insertar genes en células animales y vegetales.
Así, esta técnica de biotecnología son proteínas que se tomaron prestadas de las bacterias para buscar dentro del ADN de la célula a cambiar (de animal, planta, humano u otro) algún segmento o un gen específico y cortarlo. Logrando agregar nuevos genes o se pueden eliminar aquellos defectuosos o que no queremos que estén.
Las posibilidades son infinitas
Dado que se ha podido encontrar una herramienta para acceder a cualquier zona del material genético, es posible realizar muchas cosas diferentes que tienen muy ilusionado a los científicos: Gavin Knott, experto e investigador en CRISPR de la Universidad de California señala que “la técnica permite que enfermedades con una base genética puedan ser tratadas, y con la posibilidad de conocer la secuencia genética de cada uno, será posible hacerlo de manera personalizada”. Veamos algunos puntos más interesantes a tratar:
- Enfermedades genéticas: Muchas de ellas, desde el punto de vista del ADN (material genético), se deben a la falta, o error, de una proteína (es decir, un gen está defectuoso). Un ejemplo prometedor la enfermedad de la anemia falciforme, donde la forma de los glóbulos rojos es incorrecta, imposibilitando un correcto funcionamiento de por vida, afectando la oxigenación de la persona afectada. El uso de CRISPR puede cambiar eso; corrigiendo el gen defectuoso y permitiendo que ahora los nuevos glóbulos rojos se formen de manera normal. Finalmente, permite lograr conocer la razón genética de muchas enfermedades que su causa es desconocida.
- Prevención de enfermedades patogénicas: Muchas enfermedades son causadas porque un animal nos transmite el patógeno, como es el caso de la malaria, el dengue y zika. Si es posible editar el genoma de los mosquitos para que no puedan transmitir estos microorganismos, teóricamente podremos desterrar esta enfermedad de los humanos.
- Cáncer y SIDA: En ambos casos es posible activar al sistema inmune para que logre atacar mucho más especializadamente estas dos enfermedades.
- Alimentos transgénicos: El mayor avance en estos 10 años se ha dado en el mundo de las plantas. Se ha logrado insertar resistencia a herbicidas (de tal manera se destruye la maleza y no afecta a la planta), una mayor capacidad para producir frutos y semillas, además de aumentar el nivel nutricional de muchos alimentos. Si leíste el artículo anterior, sabrás que ya esto es posible, pero con CRISPR puede hacerse más rápido y barato.
Queda mucho por delante
El futuro de esta herramienta se ve muy prometedor, aunque para una de las creadoras de la técnica y ganadora del premio nobel de química en el año 2020, Jennifer Doudna, la tecnología y su impacto potencial aún están en sus etapas iniciales. Algunos de los problemas con que se han topado los investigadores son
- Cambio específico: ya que la herramienta busca una secuencia dentro del genoma, es posible que este cambio se dé en más de un lugar. Hasta no tener la certeza, no es posible su utilización extensamente. Para el experto en genética y divulgador Español, Lluís Montoliu es que “aún no es posible hacer todos los cambios genéticos que necesitamos. Aún debemos encontrar como utilizar la herramienta mejor”
- Que llegue donde necesitamos: De acuerdo a la investigadora premio nobel, lograr que la herramienta CRISPR logre llegar a su blanco es un gran problema. Principalmente porque, señala la experta, debe moverse por los vasos sanguíneos, cruzar la célula y finalmente entrar al núcleo. “Son muchos los obstáculos biológicos que debe cruzar antes de llegar a su sitio”, comenta.
Es correcto que al igual como otras biotecnologías que se han creado en la historia, tiene potenciales de usos no médicos, como buscar ‘diseñar al bebé ideal’, o de segregar a la gente por su diversidad, o por su capacidad de compra; pero “aún no estamos allí”, de acuerdo a el investigador español.
Por Carlos Diego Ibáñez
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