Del 6 al 12 de diciembre en Estados Unidos se observa la Semana nacional de la Vacuna Contra la Influenza o Gripe. La época de la influenza, flu o gripe típicamente ocurre del otoño hasta el principio de la primavera. Ya que la pandemia del COVID-19 continúa, es especialmente importante protegernos contra la influenza o gripe.
De las “ventajas” que nos proporcionó la pandemia es que las últimas dos temporadas de influenza o gripe no han sido tan severas como las anteriores. Los expertos lo atribuyen a los encierros y al uso de mascarillas. Pero ahora que los niños están regresando a la escuela, que los trabajadores están regresando a las oficinas, que más personas planean viajar durante las fiestas, varios especialistas están preocupados por la temporada de gripe que nos espera.
De acuerdo con la Dra. Lisa L. Maragakis, directora de prevención de infecciones de los Johns Hopkins Health Systems, aunque no tenemos una bola de cristal, hay razones para estar preocupados. Ella dice que “Cuando vemos a través de los años, temporadas más severas de la gripe siguen a temporadas más ligeras”. Unos investigadores de la University of Pittsburgh, usando modelos matemáticos para predecir qué tan severa será la próxima temporada, predicen que, si los niveles de vacunación son similares a años previos, 102.000 más estadounidenses que el promedio podrían hospitalizarse por influenza o gripe. Esto es un aumento del 20%.
La influenza, flu o gripe no es lo mismo que el resfriado común. Aunque ambas son enfermedades respiratorias causadas por virus, el flu o gripe es causado por los virus de la influenza, que infectan la nariz, la garganta y, a veces, los pulmones. Y, aunque pueden causar una enfermedad ligera, también pueden causar una enfermedad severa que requiera hospitalización o incluso ocasione la muerte.
¿Qué tan frecuente es?
De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC), cada año entre 3 y 11% de la población en Estados Unidos desarrolla influenza, flu o gripe sintomática (ya que hasta el 20% la contrae, pero muchos no desarrollan síntomas).
¿Cómo se transmite la gripe o influenza?
Se transmite principalmente a través de pequeñas gotitas que se diseminan por el aire a las bocas o las narices de personas cercanas cuando las personas infectadas tosen, estornudan o hablan. Con menor frecuencia, cuando una persona toca una superficie u objeto que tiene al virus del flu y luego se toca su nariz, su boca o sus ojos.
Se puede transmitir desde un día antes del inicio de los síntomas, hasta 5 a 7 días después de enfermarse. Los días más contagiosos son los primeros 3 a 4 días después de que empieza la enfermedad. Algunas personas, especialmente los niños y las personas con sistemas inmunitarios debilitados, pueden infectar a otras personas por periodos más prolongados.
¿Cuáles son los síntomas y cuándo aparecen?
Los síntomas generalmente aparecen 2 días después de la exposición al virus, pero el tiempo puede variar entre 1 y 4 días.
Los síntomas varían de persona a persona, pueden ser ligeros o severos y no tienen que aparecer todos. No es lo mismo que un resfriado común. Los casos severos pueden llevar a la muerte. Típicamente, la influenza, flu o gripe aparece súbitamente. Los síntomas pueden incluir:
- fiebre o escalofríos con sensación de fiebre
- tos
- dolor de garganta
- secreción o congestión nasal
- dolor de cuerpo o dolores musculares
- dolor de cabeza
- cansancio
- vómito y diarrea (esto es más común en los niños)
¿Cuáles son algunas de las complicaciones de la influenza o gripe?
Entre las complicaciones se encuentran:
- Neumonía (pulmonía) bacteriana
- Infección de oído(s)
- Sinusitis
- Infecciones crónicas como: insuficiencia (falla) cardíaca, asma y/o diabetes
- Insuficiencia respiratoria aguda
- Muerte
Las personas que están en mayor riesgo de desarrollar complicaciones si contraen la influenza o gripe son las personas de 65 años o mayores, las personas que padecen cualquier condición crónica (por ejemplo, los que tienen asma, enfermedad del corazón, diabetes, etc.), las mujeres embarazadas, y los niños menores de 5 años.
Algunos ejemplos de las ventajas de vacunarse: Durante 2019-2020, las vacunas contra la gripe previnieron 105,000 hospitalizaciones; reducen el riesgo de ciertos eventos cardíacos entre las personas con enfermedad cardiovascular y del empeoramiento de la enfermedad pulmonar crónica en los pacientes con enfisema.
¿Cómo se previene la influenza o gripe?
La forma MAS IMPORTANTE de PREVENIRLA es PONIENDOSE la VACUNA CONTRA LA INFLUENZA O GRIPE cada año. Esto reduce el riesgo de contraer la enfermedad y sus complicaciones, incluyendo la hospitalización y la muerte. Los CDC también recomiendan las otras actividades preventivas que ayudan a disminuir la diseminación de los gérmenes relacionadas a las enfermedades respiratorias, que incluyen:
- Mantenerse alejado de las personas enfermas
- Cubrir la tos y los estornudos y
- Lavarse las manos frecuente y correctamente
¿Cómo funciona la vacuna contra la gripe o influenza?
La vacuna estimula a tu sistema de defensa (tu sistema inmunológico o inmunitario) a que produzca anticuerpos que le ayuden a combatir a los virus de la influenza. Lo que se inyecta en la vacuna no son los virus, es una parte de los virus que le ayudan a tu cuerpo a montar una respuesta inmune para protegerte sin que te cause la enfermedad. Toma como dos semanas para que formes los anticuerpos.
Hay dos variaciones de la vacuna que protegen contra diferentes cepas. Tu médico te indicará cuál es la mejor para ti:
- La trivalente que protege contra dos cepas A y una cepa B, y
- La cuadrivalente, también llamada tetravalente, que protege contra cuatro cepas: dos cepas A y dos cepas B del virus de la influenza.
También existe una vacuna contra la gripe en una presentación por aerosol nasal. Esta vacuna está aprobada en personas sanas de entre los 2 y los 49 años. No se puede dar en mujeres embarazadas ni en personas con algunas condiciones médicas.
¿Cuáles son los efectos secundarios de la vacuna de la gripe o influenza?
De la vacuna inyectable: Generalmente son ligeros, si se presentan. Como con otras vacunas, incluyen: enrojecimiento, dolor y/o hinchazón en el sitio de la inyección; dolor de cabeza, fiebre, dolores musculares y/o náusea. Son transitorios. La vacuna no puede causar la gripe o influenza.
En menos de 1 o 2 en un millón de personas vacunadas, se ha reportado la posible asociación del Síndrome de Guillián Barré. Pero este síndrome también se ha asociado con la enfermedad misma.
Ocasionalmente alguien puede desarrollar una reacción alérgica, que tiende a suceder en los primeros minutos a las primeras horas. Si es severa, requiere tratamiento de emergencia.
Los efectos secundarios potenciales de la vacuna por aerosol nasal también, si se presentan, son ligeros. En los niños incluyen: secreción nasal, sibilancias, dolor de cabeza, dolores musculares, vómito, fiebre baja y/o dolor de garganta. En los adultos: secreción nasal, dolor de cabeza y/o tos.
No se han visto casos de Guillián-Barré con la vacuna por aerosol. Ocasionalmente, alguien puede desarrollar alergia: 1-2 casos por millón de personas que la reciben.
¿Cómo se diagnostica la influenza?
No se puede diagnosticar exclusivamente en base a los síntomas, existen exámenes de laboratorio que se pueden hacer para diagnosticarla. Como algunos de los síntomas son muy parecidos a los del COVID-19, tu médico te podría pedir una prueba para determinar si están presentes los virus de la influenza estacional y el SARS-CoV2, que es el virus que causa el COVID-19.
Como con la vacuna contra el COVID-19, si te vacunas contra la influenza o gripe, no sólo te proteges tú, sino que proteges a las personas que te rodean que quizá sean más vulnerables si la contrajeran, como los bebés, los niños pequeños, y las personas mayores o con condiciones crónicas de salud. Esto incluye a familiares, amigos tuyos o quizá otros miembros en tu comunidad.
A pesar de los múltiples beneficios que ofrece la vacuna contra la gripe o influenza, sólo la mitad de los estadounidenses se la ponen cada año. Por eso sigue enfermando a millones de personas, causando miles de hospitalizaciones y decenas de miles de muertes cada año en este país. Te puedes poner la vacuna contra la gripe o influenza al mismo tiempo que te pones la del COVID-19.
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