Los gérmenes en los baños públicos y tu salud

¿Te encuentras entre las personas que limitas la cantidad de líquidos que consumen cuando salen de su casa para limitar sus visitas a los baños públicos? o ¿los que usan el codo o la cadera para tratar de abrir la puerta del baño público una vez que se lavaron las manos para evitar tocar la manija? Seguramente te imaginas que con la cantidad de gente que los usa, especialmente si no los están limpiando constantemente, podrían ser un lugar ideal para el crecimiento de gérmenes. En esta columna te cuento lo que encontraron varios investigadores.

Se han realizado muchos estudios sobre los gérmenes (virus y bacterias principalmente) que se encuentran en los baños públicos en los aviones, en los cruceros (incluyendo al norovirus), en las oficinas, en los dormitorios (incluyendo a la salmonella), y en las escuelas primarias (incluyendo a la hepatitis tipo A), entre otros sitios. Y aunque se sabe que todos los baños públicos tienen cierto grado de contaminación porque los gérmenes (que son microscópicos) de la orina y de las heces se dispersan en forma de aerosol al descargar el inodoro, y que pueden alcanzar cinco pies en el aire y permanecer suspendidos durante una hora o más antes de asentarse en las superficies circundantes, esto generalmente no causa infecciones.

Por ejemplo, un estudio en cuatro baños públicos realizado en el campus de la University of Chicago por el microbiólogo Jack Gilbert PhD y sus colegas de la misma universidad, y publicado en la revista profesional Applied and Environmental Microbiology, encontró estafilococo y MRSA, el virus del papiloma humano y herpes. Para el estudio tomaron muestras del piso, de los asientos de los inodoros y de los dispensadores del jabón.

De acuerdo con la Dra. Ina Park, profesora adjunta de medicina familiar comunitaria en la University of California, San Francisco, si es posible contraer una infección en la piel por estafilococo aureus resistente a la meticilina (MRSA, por sus siglas en inglés) y a muchos otros antibióticos, que se puede encontrar en el asiento del inodoro y que se puede transmitir si la piel de la persona está en contacto directo con la bacteria. Esta bacteria se puede encontrar en varias otras superficies públicas. Para disminuir el riesgo, se recomienda limpiar el asiento del inodoro y/o usar una cubierta para el asiento, si está disponible. Y, desde luego, es indispensable lavarse las manos correctamente.

Por otro lado, el contraer una enfermedad de transmisión sexual de un baño público no es imposible, pero es muy poco probable.

¿Qué precauciones se recomiendan cuando uses un baño público?

Lleva contigo un paquete de toallitas antisépticas y limpia el asiento del inodoro antes de usarlo.
Para evitar que te rocíe el contenido del inodoro, que incluye tus gérmenes y los de usuarios anteriores, vale la pena que abandones el cubículo inmediatamente después de presionar el botón o la palanca de descarga. Y, si el inodoro tiene tapa, ciérrala antes de hacer la descarga.
Lava tus manos correctamente por 20 a 30 segundos frotando todas las superficies y debajo de las uñas. Deja correr el agua y usa una toalla para cerrar las llaves del grifo (ya que pueden estar contaminadas). Si vas a usar un secador de manos, usa tu codo para encenderlo (por la misma razón).
Usa una toalla limpia para abrir la puerta para salir del baño.
Si tienes dudas, puedes usar una toallita antiséptica una vez que estés fuera del baño.
Obviamente, no se recomienda que comas, que bebas, que fumes o que uses tu teléfono celular mientras estás en un baño público.

Aunque cabe decir que Charles Gerba, un microbiólogo de la University of Arizona, encontró que los teléfonos celulares contienen hasta diez veces más gérmenes que los asientos de los inodoros. Otros estudios han demostrado que el 75% de las personas usan sus teléfonos mientras están en el inodoro. Esta es una señal de alerta para que procures evitar usar los teléfonos celulares de otras personas y para recordarte de la importancia de limpiar el tuyo regularmente. Piensa en todas las superficies en donde lo pones.

Así que, aunque efectivamente los baños pueden contener muchos gérmenes, en general, especialmente si sigues las precauciones recomendadas, no representan un riesgo alto para tu salud.