Folato (ácido fólico): lo que debes saber

Esta vitamina es indispensable para las mujeres embarazadas

Cada que escuchamos acerca del ácido fólico, seguramente en lo primero que pensamos es que es el suplemento ideal y uno de los más necesarios para un bebé dentro del vientre de su madre. ¿Sabes por qué y para qué sirve? ¿Tiene o podría tener otras aplicaciones?

El ácido fólico, una forma de vitamina B, se conoce igualmente como vitamina B-9 o folato y se encuentra naturalmente en varios alimentos, además, está disponible en cápsulas o suplementos alimenticios. Junto con la vitamina B 12 contribuye a la formación de los glóbulos rojos (su deficiencia causa anemia) y junto con otros tipos de vitamina B ayuda al funcionamiento de los nervios.

Es un nutriente muy importante para nuestra salud ya que el ácido fólico es indispensable para la síntesis del ADN y el ARN (el material genético que les permite a las células replicarse normalmente, o sea, copiarse). Se necesita para una división celular apropiada y en el crecimiento de los tejidos. Además del ácido fólico que entra en nuestro cuerpo y se metaboliza, también lo podemos encontrar puro o no alterado en nuestro torrente sanguíneo, pero aún no se sabe cuál es su actividad biológica así o para qué funciona.

En un organismo sano el contenido de folato debe ser de entre 10 a 30 miligramos, la mitad se almacena en el hígado y el resto se divide entre los tejidos y la sangre. Si te haces un análisis de sangre, los niveles de ácido fólico normales en un adulto generalmente son de 140 ng/mL a 628 ng/mL (en el suero).

El ácido fólico tiene un papel muy importante en las mujeres embarazadas, durante todo el embarazo pero especialmente en el primer trimestre, ya que ayuda a evitar defectos del tubo neural (que es parte del sistema nervioso) del futuro bebé.

¿De dónde se obtiene?

El ácido fólico se obtiene normalmente de tus alimentos, aunque es común que en ciertos casos, como si estás embarazada o tienes problemas de malabsorción, por ejemplo, tu médico te recomiende que tomes ácido fólico en forma de suplementos.

En cuanto a los alimentos, el ácido fólico o folato está presente en los vegetales de hoja verde y oscura, frutas, jugos naturales, granos, nueces, arvejas o chícharos, frijoles o habichuelas, lácteos, huevo, carne de res, mariscos, hígado (especialmente), levaduras o coles de Bruselas. En muchos países del mundo los alimentos comerciales, empacados o procesados (como algunos cereales) también están enriquecidos con ácido fólico pues las normas alimentarias de cada país exigen que la gente consuma mayor cantidad de esta vitamina.

Los multivitamínicos habitualmente tienen dosis de 400 mcg (microgramos) de ácido fólico en su combinación, aunque se puede encontrar en mayor dosis en las vitaminas prenatales y en diferentes dosis en suplementos con otro tipo de vitaminas B o solo. Las vitaminas de los niños pueden contener entre 200 a 400 mcg de ácido fólico y para las mujeres embarazadas la dosis debería ser entre 400 a 800 mcg.

En las mujeres que están amamantando la dosis debe ser de unos 500 mcg y si una mujer tiene espina bífida, alguien en su familia tiene o tuvo un bebé anteriormente con este trastorno y quiere embarazarse de nuevo, la dosis aumenta hasta en 4,000 microgramos (10 veces la cantidad convencional). Es importante hablar con tu obstetra, especialmente antes de tomar cantidades tan altas.

Cuando se consume con alimentos se absorbe hasta un 85% del nutriente (al hacerlo con el estómago vacío la absorción aumenta y podría ser aprovechado hasta en un 100%).

Deficiencia de ácido fólico

No es muy común que la gente tenga deficiencia de esta vitamina por si sola, normalmente viene acompañada de desnutrición o deficiencias de varios otros nutrientes. Para que esto ocurra se necesita tener una dieta muy pobre, beber alcohol en exceso o tener problemas de absorción intestinal. Un tipo de anemia característico puede ser un indicador de que éste y otros nutrientes están faltando en tu cuerpo.

Si tomas, si eres una mujer en edad fértil, si estás embarazada o te han detectado problemas de malabsorción, es importante que estés atenta- tus requerimientos de ácido fólico son importantes y/o podrían ser mayores.

Si te sientes débil, cansado(a), con problemas para concentrarte y/o tienes dolores de cabeza. Si te sientes demasiado irritable, tienes palpitaciones, si tu corazón late más rápido de lo normal y/o si te falta el aire frecuentemente, acude a tu médico, seguramente te mandará a hacer algunos análisis de sangre para descartar anemia.

En casos extremos de deficiencia de ácido fólico podrías incluso desarrollar úlceras superficiales en las mucosas orales (por ejemplo, en la lengua), úlcera péptica, encanecimiento del cabello, diarrea, problemas en la piel y el pelo, tus uñas se podrían manchar, podría haber retraso en el crecimiento (en el caso de un niño) o podrías tener dolores musculares.

¿Qué dice la ciencia?

La deficiencia de ácido fólico causa un tipo de anemia llamado anemia megaloblástica y macrocítica, en la que los glóbulos rojos son más grandes de lo normal. En este caso, si se debe a deficiencia de este nutriente, la administración de folato, es el tratamiento adecuado.

La evidencia científica también ha comprobado que el ácido fólico ayuda a prevenir unos defectos de nacimiento en el cerebro, el cráneo y la columna de los bebés (defectos del tubo neural) que normalmente se establecen en el primer mes de embarazo (de 21 a 28 días después de la concepción).

Los estudios señalan que como el folato es tan importante en la replicación de las células, este periodo de desarrollo fetal es básico. Al tomar esta vitamina durante el periodo de gestación los riesgos de desarrollar estos defectos pueden descender en un 50 a 60 por ciento.

Los defectos más comunes son:

Espina bífida: cuando la columna no cierra del todo y al final queda abierta en dos partes, no cubre totalmente los nervios de las piernas y algunas funciones (como los movimientos) se ven afectados. Estas discapacidades son permanente. A veces, la espina bífida se puede operar.

Anencefalia: falta de desarrollo de una gran parte del cerebro del feto. Los bebés mueren antes de nacer o muy pronto después del nacimiento.

Malformación de Chiari: causa que el tejido del cerebro se extienda hacia la espina. (Aunque los primeros dos son más frecuentes).

La deficiencia de folato también podría desencadenar partos prematuros, malformaciones cardíacas congénitas y otras anomalías congénitas.

Las mujeres que están en edad fértil deberían tomar 400 mcg diarios de ácido fólico antes de quedar embarazadas (y aumentar su consumo durante el embarazo bajo supervisión médica). A veces es difícil porque una gran cantidad de mujeres se embarazan sin haberlo planeado, por eso se sugiere que lo tomen regularmente aunque no estén planeando un embarazo, como medida preventiva. El tiempo mínimo que se recomienda antes de quedar embarazada, es un mes. Luego, hacerlo durante todo el embarazo y después, durante la lactancia.

Los estudios sugieren que podría beneficiar a los pacientes que desarrollan deficiencia de ácido fólico por recibir tratamiento con metrotexate para artritis reumatoide o psoriasis, sin embargo, cuando se recibe este tratamiento para el cáncer podría disminuir su efectividad y es necesario consultar con el oncólogo antes de tomar suplementos.

Por otro lado, los estudios son mixtos en cuanto a su efectividad en la reducción del cáncer cervical, del cáncer del seno, para ayudar a mejorar la intolerancia a la glucosa, para mejorar la gingivitis asociada con el embarazo, para los pacientes que sufren un accidente cerebrovascular, para mejorar los síntomas de vitíligo y/o de fatiga crónica.

Aunque se ha encontrado que los pacientes con depresión tienen niveles de ácido fólico bajo frecuentemente, los estudios con administración de folato han sido mixtos y en este momento se requieren más estudios para determinar si realmente ayuda. Lo mismo sucede en cuanto a la deficiencia cognitiva y el Alzheimer, los beneficios requieren confirmación a través de estudios adicionales.

Precauciones e interacciones:

Algunos estudios sugieren que el exceso de ácido fólico en el cuerpo, que no es común, (salvo por prescripción médica – consumir más de 1,000 mcg diarios de ácido fólico) ya que se elimina por la orina, podrían ocultar las señales de carencias de vitamina B-12. También se ha reportado que el tomar suplementos de ácido fólico en exceso podría aumentar el riesgo de convulsiones en los pacientes que tienen la predisposición a desarrollarlas.

Algunas investigaciones epidemiológicas han sugerido que el exceso de folato en el cuerpo podría incrementar el riesgo de desarrollar varios tipos de cáncer (del colon, recto, páncreas o pulmón, por ejemplo) debido al papel que juega dentro del metabolismo del carbón en el cuerpo y su influencia en la replicación del ADN y la división celular.

Pero los resultados de los estudios han sido mixtos. De hecho, algunos dicen que sí, otros no encuentran relación e incluso revelan que consumir más folato disminuye los riesgos de desarrollar, en este caso, cáncer colorrectal o adenomas. Pero ninguna investigación ha logrado establecer contundentemente la hipótesis de si es que verdaderamente el folato tiene efectos en la carcinogénesis.

Estos estudios, a la par de análisis en el laboratorio con animales, más bien sugieren que el ácido fólico podría tener una doble función en el crecimiento de los tumores y que más bien sus beneficios o daños a la salud dependen de la dosis o el momento en el que se consume. En el caso del cáncer del colon, quizá antes de que haya lesiones precancerosas, los suprima, pero en dosis altas, si ya hay lesiones precancerosas, quizá promueva su progreso. Será necesario realizar más estudios para definir esto.

Entre los efectos secundarios de tomar ácido fólico, aunque parece tolerarse bien en las dosis recomendadas, algunas personas han reportado cambios en el color de la orina, picazón en la piel, urticaria, náusea, diarrea, dolor abdominal o gas.

En cuanto a interacciones, entre los medicamentos que podrían disminuir la absorción del folato o interferir con su metabolismo o absorción se encuentran: el uso crónico de aspirina, de antiácidos, los anticonceptivos orales, los medicamentos que bloquean el ácido del estómago, los estrógenos combinados, la carbamazepina entre otros .

Así que ya sabes, aunque la mayoría de las personas obtenemos suficiente folato a través de los alimentos, si estás planeando ser mamá en un futuro cercano o alguien de tu familia o amigos, es muy importante que consideres tomar 400 mcg. de ácido fólico en suplemento diariamente (en lo que vas al doctor) para reducir el riesgo de malformaciones congénitas como espina bífida y anencefalia en el bebé. Durante tus cuidados prenatales tu médico te asesorará acerca de la cantidad que debes tomar durante tu embarazo. Prevenir es mejor que remediar.