El mieloma múltiple es un cáncer de las células plasmáticas. Estas células se encuentran en la médula ósea, que es el tejido blando que se encuentra dentro de los huesos, y son un componente importante del sistema inmunitario. Junto con otras células, como los linfocitos, ayudan al organismo a combatir a los microorganismos que causan infecciones y otras enfermedades.
En general, cuando las células plasmáticas se vuelven cancerosas comienzan a crecer descontroladamente. Se acumulan en la médula ósea y desplazan a las células células sanguíneas sanas. Eso tiene un efecto negativo en el sistema inmunitario, que no puede cumplir con su función de defensa del cuerpo de forma eficiente.
En los Estados Unidos, el riesgo de padecer mieloma múltiple en el transcurso de la vida es de 1 en 132 (0.76%), según cifras de la Sociedad Americana del Cáncer. Se estima que durante el 2002 se han diagnosticado aproximadamente 34,470 nuevos casos de esta enfermedad (19,100 hombres y 15,370 mujeres) sólo en este país norteamericano.
Los estudios epidemiológicos y genéticos del mieloma en Latinoamérica son escasos pero, según estimaciones de la Red Iberoamericana para la Investigación de Mieloma Múltiple, la incidencia en países como Argentina, Brasil, Chile y México puede ser inferior a la reportada en Estados Unidos.
Síntomas
Los signos y síntomas del mieloma múltiple pueden variar de una persona a otra. Además, es muy frecuente que en las primeras etapas no de ningún tipo de problema evidente en nuestra salud y pase desapercibido. Cuando se manifiesta la enfermedad puede dar síntomas tales como:
- Anemia
- Dolor en los huesos, especialmente en la columna vertebral o en el pecho
- Náuseas
- Sed excesiva
- Fatiga
- Estreñimiento
- Pérdida de apetito
- Adelgazamiento
- Debilidad o entumecimiento en las piernas
- Desorientación o confusión mental
- Infecciones frecuentes
- Insuficiencia renal
- Hipercalcemia (elevación del calcio en la sangre)
- Aparición de tumores fuera de la médula ósea
El diagnóstico del mieloma múltiple es relativamente fácil, según explica a Vida y Salud la Dra. Laura Rosiñol, jefa de la Unidad de Amiloidosis y Mieloma del Hospital Clínic de Barcelona. “Las células plastmáticas secretan una proteína monoclonal que se puede detectar de forma sencilla tanto en sangre como en orina”. No obstante, en ocasiones esta enfermedad no se diagnostica de forma rápida porque muchas veces los síntomas son inespecíficos, o bien, silenciosos durante meses e incluso años.
A veces, detalla esta especialista, “el paciente simplemente tiene un poco de lumbalgia o dolor de espalda”. Y detalla que un posible signo de alerta sería cuando la personas se enfrenta a “un dolor que va en aumento, que cambia de características o se hace muy intenso. También la aparición de dolores generalizados en diferentes localizaciones del cuerpo”.
Una vez diagnosticado el mieloma múltiple no siempre es indispensable comenzar un tratamiento de inmediato. Si la enfermedad es de desarrollo lento en ocasiones es pertinente realizar un seguimiento minucioso y esperar. Pero si el proceso se encuentra más avanzado, hay diferentes opciones terapéuticas que son cada vez más eficaces, nos explica la Dra. Rosiñol.
“El pronóstico de esta enfermedad está cambiando. Ha pasado de ser una enfermedad incurable, con un pronóstico malo a corto plazo, a disponer de opciones de tratamiento muy efectivas en primera línea y, además, cuando el paciente recae tenemos varias alternativas de tratamiento de rescate”.
De cara al futuro, esta experta se muestra optimista, “se está investigando muchísimo en este campo de la medicina y actualmente están se están desarrollando muchos medicamentos con diferentes mecanismos de acción para el mieloma múltiple”. A su juicio, es posible que en algunos años se consiga “cronificar” esta enfermedad y mejorar tanto la esperanza como la calidad de vida de los afectados.
Por Karla Islas Pieck
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