Nopal - usos medicinales

Algunos insisten en llamarlo “súper alimento” por su contenido nutritivo. Además, tradicionalmente se dice que ayuda a controlar los niveles de glucosa en los pacientes con diabetes, a reducir el colesterol alto, con la obesidad y a hacerle frente a las peores resacas. Pero es demasiado pronto para concederle ese calificativo a la opuntia, un cactus popularmente conocido como nopal. A continuación encontrarás la evidencia científica acerca del nopal.

Si bien es cierto que en los últimos 20 años la ciencia ha concedido interés en investigar esta planta medicinal rica en fibra, antioxidantes y carotenoides, es prematuro asegurar que este vegetal es el remedio infalible para todos los problemas de salud.

Lo cierto es que el nopal que se consume generalmente fresco, contiene potasio, magnesio, calcio, hierro, vitamina A y C, aminoácidos y fibra, no por nada aquello de “súper alimento”.

Se le encuentra en México así como en el norte y el sur de América, pero no es exclusivo de este continente, ya que también se le halla en África, Australia y el Mediterráneo. En México, el cactus Opuntia ficus indica, se conoce desde la época prehispánica y ha sido una parte importante de la dieta en ese país. La parte comestible del cactus son las hojas, las flores, los tallos y la fruta. El cactus se come entero (se puede asar o cocer). En realidad, se le conoce por una serie de platillos que van desde aperitivos a ensaladas, jugos, se le mezcla en platillos principales y se hace en postres. Se le prepara incluso en jaleas. El nopal puede ser parte de una dieta sana y balanceada.

¿Para que sirve el nopal?

Algunos investigadores han coincidido que el nopal contiene fibras dietéticas solubles e insolubles. Varios estudios publicados por el Centro Nacional de Información sobre Biotecnología de los Estados Unidos, explican que la fibra dietética insoluble en el nopal (más comúnmente conocido como forraje), absorbe el agua y suavemente apresura a los alimentos a través del aparato digestivo y contribuye a la evacuación de las heces y a evitar el estreñimiento.

Mientras que las fibras solubles disuelven el agua para formar un material parecido a un gel. Esto podría ayudar a disminuir los niveles de azúcar y quizá el colesterol en la sangre. Pero los estudios no lo han corroborado, por lo que es necesario hacer estudios adicionales ya que la evidencia es dudosa en este momento.

Según un estudio realizado por científicos mexicanos publicado por la Academia de la Nutrición de los Estados Unidos, registró que el nopal podría reducir la glucosa postprandial (el azúcar después de comer) en la sangre así como a aumentar la actividad antioxidante en las personas sanas y en los pacientes con diabetes tipo dos. Pero otros estudios han dado resultados opuestos. Nuevamente, se requieren más estudios.

En México, donde el nopal se ha consumido por los últimos 7.000 años, se le considera como un remedio popular contra la resaca (o “cruda”) por el alcohol. En el 2004 la Universidad de Tulane, Nueva Orleans, publicó un reporte al respecto en Archives of Internal Medicine.

Los científicos encontraron que un grupo de voluntarios que consumió nopal cinco horas antes de beber de cinco a siete bebidas alcohólicas notaron significativamente menos náuseas, deshidratación y pérdida del apetito al día siguiente en comparación con aquellos que tomaron un placebo.

El nopal no impidió que se experimentaran los dolores de cabeza y mareos relacionados con la resaca. Aunque es posible que ayude con este fin, es necesario continuar realizando estudios para comprobar este beneficio.

Otro de los atributos que se le atribuye al nopal es el de ayudar a reducir los niveles de colesterol, en 2003 en Italia, un estudio pequeño con 10 pacientes, reveló que el extracto de nopal disminuyó el colesterol LDL (colesterol “malo”), pero no tuvo ningún efecto sobre los niveles de colesterol HDL (“colesterol bueno”) o los triglicéridos. Otros estudios han hallado resultados negativos y se requieren más estudios para determinar si el nopal ayuda en esta área.

Precauciones e interacciones

Algunos efectos negativos del nopal en tu cuerpo:

En algunas personas el nopal ha provocado:

Diarrea leve
Náuseas
Aumento de volumen de las heces
Aumento de la frecuencia de las evacuaciones y plenitud abdominal

El nopal podría interactuar con algunas medicinas para el tratamiento de la diabetes como la clorpropamida, el gliburide y, en menor grado, la metformina. En estos casos, podría haber hipoglucemia (disminución del nivel de azúcar en la sangre por debajo de lo normal).

Conclusión

El nopal definitivamente puede ser parte de una dieta sana y balanceada ya que aporta una gran cantidad de fibra que puede proporcionar beneficios, especialmente en la prevención del estreñimiento. Es posible que tenga beneficios en la prevención de la resaca por el alcohol y que ayude en el control de la glucosa en la sangre en los diabéticos. En esto último, la investigación continúa. Su versatilidad para cocinarlo y su bajo costo, lo convierten en un favorito para tu mesa, más que como suplemento. Si no lo haz probado, pruébalo.

Publicación original: 2015

Ultima revisión: 2017