- Para reducir la posibilidad de que los contagios y enfermedades aumenten, hace años se crearon los servicios de medicina preventiva y epidemiología. Éstos no solo buscan detectar a tiempo el aumento de contagios, sino también prevenirlos mediante vacunas. Además, logran reconocer si hay personas con otras patologías, por ejemplo, cáncer.
- Cuando tenemos un paciente que comienza a contagiar a su círculo cercano, se le llama brote. Cuando este contagio se expande a una zona geográfica particular, le llamamos epidemia. Ahora, si se producen contagios en todo el mundo estamos frente a una pandemia.
- Aunque no es posible frenar inicialmente del todo una pandemia, sí podemos reducir la posibilidad que se produzca. Con las medidas adecuadas de higiene, seguir las instrucciones de las autoridades y vacunarse cuanto antes es posible reducir la tasa de contagio y así hacer más lento el avance de la infección.
“Nuevo brote de gripe causa preocupación en las autoridades”, “¿Qué es la enfermedad X? ¿Será la nueva pandemia?” “Estos cuatro virus letales pueden ser la nueva pandemia” señalaban algunos titulares hace algunas semanas. Luego del fin de la pandemia de COVID, pareciera que, apenas ocurre un brote infeccioso, ya nos trae recuerdos de la cuarentena y el uso de mascarillas. Para poder entender si puede o no llegar una nueva pandemia, y qué podemos hacer al respecto, Vida y Salud conversó con la Dra. Anna Vilella, Jefa del Servicio de Medicina Preventiva y Epidemiología del Hospital Clínico de Barcelona, en España.
¿Cuál es la función de la Medicina preventiva y la Epidemiología?
Desarrollamos diferentes actividades para prevenir enfermedades, no las tratamos. La tarea principal es el control de infecciones en el hospital y hacemos cribado [estrategia de detección en la población de enfermedades] del cáncer de mama y colon. Sin olvidar que somos los encargados de la indicación y administración de vacunas. Finalmente estamos revisando el estado de brotes en el mundo de tal manera que, si hay un problema o epidemia, debemos ser nosotros los que actuamos.
¿Cómo se diferencia una epidemia, brote epidémico o pandemia?
Las diferencias son muy sencillas. Si bien puede hablarse de enfermedades no transmisibles [como las autoinmunes o el cáncer], se creó para definir el alcance de las enfermedades infecciosas:
Brote (epidémico): Cuando una persona tiene un agente patógeno [bacteria, hongo o virus] y contagia a un grupo reducido de personas como los familiares, los pacientes vecinos y profesionales que les cuidan en el hospital estamos frentes a un brote. Es fácil poder hacer el seguimiento de los casos porque sabemos de quién se contagió. [Esto sucede cuando se habla de nuevos brotes de COVID]
Epidemia: Ahora si estos contagios se producen en una zona afectada más extensa. La conectamos con diversos brotes en una región. De estos hay varios, ocurre con las gripes estacionarias, por ejemplo. Aunque en principio no es posible encontrar la causa común [‘paciente cero’] pero si se dibuja en un mapa, al final se puede saber, como si se hiciera un árbol genealógico. De ahí es que se llama medicina preventiva y epidemiología.
Pandemia: Esto sucede cuando hay casos en todos los países del mundo. Cuando toda la población mundial está en peligro de contagio ya estamos en una pandemia. Esto es lo que pasó con el COVID: China detectó un pequeño brote que pasó a epidemia y al final pues empezaron diferentes países a detectar casos lo que llevó a declarar pandemia.
En relación a las enfermedades no transmisibles, la OMS las define como epidemias. Aunque afecte a todos los países, como es el caso de la obesidad, la seguimos llamando epidemia porque siempre hay en algunos países un número menor de afectados que en otros.
A propósito del COVID ¿qué lecciones se aprendieron en relación al paciente?
Si bien se han aprendido muchas cosas, pero la mayoría fue reforzar lo que ya sabíamos. Siempre hay pequeños brotes de determinadas infecciones, lo que ocurrió con el COVID fue lo que pasa habitualmente, pero a lo grande. Lo que se hizo fue simplemente dedicarnos exclusivamente a la pandemia. Aquello que más aprendimos fue que se necesitan de los profesionales y que se necesitan recursos para hacer frente a todas las situaciones excepcionales.
¿Qué podemos hacer nosotros para prepararnos y combatirla?
Básicamente:
- Mantener la higiene
- Si hay vacunas, vacunarse. Constantemente se entregan muchos recursos para la creación de vacunas que se adapten a las variantes que tengan virus o bacterias con gran potencial de contagio.
- Creerles a las autoridades, porque son ellos quienes monitorizan y entregan los recursos. No es trabajo de la población definir que es una pandemia, es de los profesionales. La OMS es el principal organismo.
- En el caso de virus respiratorios, ponerse la mascarilla especialmente en lugares concurridos.
En el próximo artículo te hablaremos de la situación mundial actual y cómo podemos prevenir una siguiente pandemia.
Por Carlos Diego Ibáñez
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