El sistema inmune tiene una gran capacidad para diferenciar aquello que es propio de lo ajeno, y atacarlo. Sin embargo, muchas veces comete errores como son las enfermedades autoinmunes.
Un ejemplo es la hepatitis autoinmune (AIH, por sus siglas en inglés) es una enfermedad hepática crónica, inflamatoria y rara, en la que el sistema inmunológico ataca las células del hígado como si fueran extrañas. Aunque no es muy común, puede afectar a personas de todas las edades y géneros, aunque se observa con mayor frecuencia en mujeres. En este artículo, profundizamos en los aspectos clave de esta enfermedad.
¿Qué es la hepatitis autoinmune?
La hepatitis autoinmune (AIH) es un trastorno crónico en el que el sistema inmunitario ataca por error las células del hígado, causando inflamación y daño hepático. Aunque es poco común, afecta a 11 de cada 100 mil personas en regiones como América y Europa, con mayor prevalencia en mujeres.
Los tipos de AIH incluyen:
- AIH tipo 1: La forma más común, que afecta a adultos y niños, caracterizada por la presencia de anticuerpos llamados ANA, que ataca el núcleo de las células y otras que atacan moléculas del hígado, SMA.
- AIH tipo 2: Frecuente en niños, aunque afecta solo a 1 de cada 10 pacientes totales de AIH, identificada por anticuerpos llamados anti-microsomas (anti-LKM1) y anti-citosol (anti-LC1).
Ambos tipos comparten el rasgo de un sistema inmunitario que ataca al hígado, afectando su función. La enfermedad tiene similitudes con otras afecciones autoinmunes como el lupus y la artritis reumatoide.
Causas y factores de riesgo
Aunque las causas exactas de la hepatitis autoinmune no están claras, se han identificado factores genéticos y ambientales que contribuyen al desarrollo de esta enfermedad. Entre ellos:
- Predisposición genética: Investigaciones han demostrado que ciertas personas tienen una mayor predisposición a la enfermedad debido a variaciones genéticas en las zonas de los glóbulos blancos (células inmunes) donde se producen los anticuerpos.
- Sexo: Tres cuartas partes de los afectados son mujeres. No se sabe por qué.
- Infecciones virales: En algunos casos, infecciones virales previas pueden desencadenar una respuesta autoinmune, un fenómeno conocido como “mimetismo molecular”, donde el sistema inmune ataca al hígado debido a la similitud entre los agentes infecciosos y las células hepáticas.
- Exposición a ciertos medicamentos: Algunos medicamentos y sustancias pueden inducir una respuesta autoinmune en el cuerpo, lo que provoca una hepatitis autoinmune secundaria. Entre ellos se incluyen antibióticos, anticonvulsivos y otros fármacos.
Síntomas de la hepatitis autoinmune
Los síntomas de la AIH varían ampliamente, desde leves molestias hasta complicaciones graves. Algunas personas no presentan síntomas durante años, otros pueden confundirse con otros problemas hepáticos por su estilo de vida, mientras que otras pueden desarrollar problemas graves en poco tiempo. Los síntomas comunes incluyen:
- Fatiga persistente
- Ictericia (piel y ojos amarillos): el color amarillento de la piel y los ojos es un signo de que el hígado no está funcionando correctamente, debido a la acumulación de bilirrubina en el cuerpo. Ya que es el hígado quien se encarga de preparar su eliminación.
- Dolor abdominal en el cuadrante superior derecho
- Malestar general y fiebre baja
- Dolor articular (artralgia)
En algunos casos, la enfermedad puede progresar rápidamente a insuficiencia hepática, una condición potencialmente mortal que puede requerir un trasplante de hígado.
Diagnóstico de la hepatitis autoinmune
El diagnóstico temprano de la hepatitis autoinmune es crucial para prevenir daños graves al hígado. Aunque su detección no es sencilla, ya que requiere la combinación de varios criterios y la exclusión de otras enfermedades hepáticas. Las herramientas principales incluyen:
- Análisis de sangre: Se realizan pruebas para medir los niveles de proteínas hepáticas (transaminasas) y se busca detectar la presencia de anticuerpos específicos para la enfermedad. Si la hay, poder diferenciarla.
- Biopsia hepática: Este procedimiento permite obtener una pequeña muestra del hígado para analizar el daño que ha sufrido, lo cual es fundamental para confirmar el diagnóstico y saber en qué avance va la enfermedad.
- Exclusión de otras enfermedades: Es crucial descartar otras posibles causas de enfermedad hepática, como hepatitis viral (desde la A hasta la E) , colangitis biliar primaria (otra enfermedad autoinmune que ataca sólo a los conductos de la bilis, fluido amarillo producido para digerir alimentos en el intestino) y la enfermedad de Wilson (acumulación de cobre en el hígado; es una enfermedad genética).
Tratamiento de la hepatitis autoinmune
El tratamiento de la hepatitis autoinmune tiene como objetivo reducir la inflamación hepática y suprimir la respuesta inmunitaria. Las opciones incluyen:
- Corticosteroides: Medicamentos como la prednisona que reducen la inflamación rápidamente.
- Inmunosupresores: En algunos pacientes, especialmente aquellos que no responden bien a los tratamientos convencionales y algunos pediátricos, se pueden considerar fármacos alternativos mucho más potentes que usualmente se recetan contra el rechazo de órganos.
- Trasplante de hígado: Recomendado en casos graves donde el daño hepático es irreversible.
Un manejo adecuado puede permitir que los pacientes lleven una vida normal. Es fundamental seguir las indicaciones médicas y monitorear regularmente la función hepática.
Viviendo con hepatitis autoinmune
Afrontar una condición crónica como la hepatitis autoinmune puede ser desafiante, especialmente debido a la fatiga crónica y los efectos secundarios de los medicamentos inmunosupresores. Sin embargo, con un diagnóstico temprano y tratamiento adecuado, muchos pacientes logran mantener una buena calidad de vida. Es crucial:
- Seguir el tratamiento prescrito.
- Adoptar hábitos saludables, como evitar el alcohol y mantener una dieta equilibrada.
- Realizar chequeos médicos frecuentes.
El pronóstico de la hepatitis autoinmune varía según la gravedad de la enfermedad y la respuesta al tratamiento. En muchos casos, la enfermedad puede controlarse efectivamente, pero algunos pacientes pueden desarrollar complicaciones como cirrosis o insuficiencia hepática.
Perspectivas futuras en la investigación
El futuro del tratamiento de la hepatitis autoinmune es prometedor. Investigaciones actuales incluyen:
- Terapias dirigidas: Medicamentos, similares a los usados en el cáncer, que atacan y controlan específicamente las células inmunes responsables del daño hepático.
- Microbioma intestinal: Estudiar su relación con el sistema inmunitario puede abrir nuevas vías para el manejo de la AIH, ya que podría influir en la respuesta inmunitaria y ayudar en el manejo de la enfermedad.
FAQs
¿Cuáles son los síntomas más comunes de la hepatitis autoinmune?
Fatiga, ictericia, dolor abdominal y artralgia son los síntomas más frecuentes, aunque varían entre pacientes.
¿Es la hepatitis autoinmune una enfermedad curable?
No, pero puede controlarse eficazmente con medicamentos inmunosupresores y seguimiento médico. Es posible que luego de un trasplante de hígado la enfermedad pueda seguir presentándose.
¿Qué diferencia hay entre AIH tipo 1 y tipo 2?
La AIH tipo 1 afecta principalmente a adultos y niños, mientras que la tipo 2 es más común en niños pequeños y se caracteriza por la presenta diferentes anticuerpos contra las células del hígado.
¿El trasplante de hígado es siempre necesario?
No, solo en casos graves donde el daño hepático es irreversible.
¿La hepatitis autoinmune afecta más a hombres o mujeres?
Es más común en mujeres, aunque puede afectar a cualquier persona en cualquier edad. El promedio es 40 años.
¿Qué hábitos ayudan a manejar la enfermedad?
Evitar el alcohol, seguir una dieta equilibrada y mantener controles médicos regulares son esenciales. Así aunque no tengas la enfermedad, es posible que el efecto se retrase y puedas detectarlo a tiempo.
Por Carlos Diego Ibáñez
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