Una parálisis puede afectar la capacidad de mover los brazos o las piernas. También puede dificultar hablar, escribir o controlar dispositivos electrónicos. La causa puede estar en el cerebro, la médula espinal o los nervios. Del mismo modo que lo puede hacer una amputación.
La buena noticia es que la tecnología está abriendo formas para recuperar las funciones. Por eso, las tecnologías para recuperar capacidades ya no son ciencia ficción. Algunas se utilizan en rehabilitación y otras continúan en investigación clínica.
El cerebro puede convertirse en un “control remoto”
La unión cerebro-computadora crea un puente entre lo que se piensa y un dispositivo externo. Estos sistemas pueden registrar las señales cerebrales y convertirlas en órdenes, pudiendo controlar un computador, prótesis u otro dispositivo.
La Administración de Medicamentos y Alimentación (FDA) las ve con buenos ojos. Las considera una vía potencial para recuperar funciones motoras o sensoriales, pensando en personas con parálisis o amputación.
- Recientemente se logró, con un único implante, captar señales del habla y el movimiento. Con la señal pudieron controlar un avatar digital que hablaba y hacía gestos. Saludaron con la mano e hicieron gesto afirmativo mediante el avatar.
- Un hombre con ELA, la enfermedad que padecía Stephen Hawking, utilizó un sistema por 2 años. Usándolo por más de 3800 horas pudo recuperar la comunicación del día a día. El sistema le permitía convertir sus señales en texto hablado y controlar un computador.
También pueden ayudar a volver a caminar
No todas las tecnologías necesitan interpretar directamente los pensamientos. Los exoesqueletos robóticos son estructuras externas que ayudan a mover extremidades. Ayudan a movilizar piernas totalmente paralizadas o entrenar la marcha.
- Muy útiles en quienes tienen lesiones medulares. Los investigadores advierten que es solo activar un robot. No hay recuperación real de la movilidad.
- Está la estimulación eléctrica funcional (FES). Mediante impulsos eléctricos se activan músculos y estos producen movimientos. Puede utilizarse durante la rehabilitación. En ciertos casos el efecto se mantiene después de la rehabilitación.
- Se están desarrollando sistemas que conectan el cerebro con la médula espinal. Un participante con lesión medular consiguió recuperar una marcha más natural. Gracias a una interfaz que conecta el cerebro con la columna.
¿Y qué ocurre cuando falta una extremidad?
Las prótesis actuales son mucho más sofisticadas que las tradicionales.
- Está la reinervación muscular dirigida. Se insertan los nervios que antes controlaban la extremidad amputada en músculos.
- De esa manera al enviar la señal cerebral, el músculo se contrae. Lo que la prótesis detecta la señal y se mueve.
- Estudios clínicos han encontrado mejoras. Especialmente en manos protésicas.
- Se está trabajando en recuperar el tacto. Lo que haría mucho más natural el uso de la prótesis. Hay avances en sistemas capaces de llevar información sensorial al cerebro. Pero aún el reto es que la sensación sea natural y gane al dolor fantasma.
Preguntas y respuestas
¿Una conexión cerebro-computadora puede curar una parálisis?
No necesariamente. Puede crear una vía alternativa, pero no significa que haya una cura.
¿Las prótesis biónicas pueden moverse con el pensamiento?
Las en estudio pueden utilizar señales relacionadas con la intención de movimiento. Sirven principalmente para proporcionar un control más directo. Pero siguen en estudio.
¿Se puede recuperar el tacto con una prótesis?
Es un área activa de investigación. Algunos sistemas han conseguido generar sensaciones.
¿Estas tecnologías están disponibles para todas las personas con parálisis?
No. Algunas tecnologías ya se utilizan en determinados contextos de rehabilitación. Y otras continúan en ensayos clínicos o investigación experimental. Además tienen un costo alto.
¿Estamos cerca de una recuperación completa?
Los resultados son cada vez más avanzados. Pero aún no hay una recuperación normal y generalizada de las funciones perdidas. Los investigadores cada día se están acercando más. Se ha logrado la activación de prótesis con sensación de tacto o controlar equipos con el cerebro. Queda un largo camino aún.
Por Carlos Diego Ibáñez
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