La gripe porcina (Gripe H1N1): Preguntas y respuestas de la Harvard Medical School
Una epidemia de gripe porcina, también llamada gripe H1N1, que al parecer se desarrolló en México y en los Estados Unidos, ahora se ha extendido a 70 países en todas partes del mundo. El 11 de junio, la Organización Mundial de la Salud indicó que se ha desarrollado una pandemia mundial. Una pandemia es una epidemia que se propaga fácilmente de persona a persona y se extiende por todo el mundo. Las enfermedades pandémicas son infecciones (normalmente, pero no exclusivamente, causadas por los virus) a las cuales los seres humanos aún no han desarrollado una inmunidad. De hecho, el virus porcino H1N1 es una mezcla nueva de varios virus de la influenza que existen en humanos, en puercos y en aves. Las pandemias a menudo causan enfermedad más grave que las epidemias, pero que no siempre es así. La palabra “pandemia” se refiere al tipo y el patrón de propagación de una enfermedad, no necesariamente a su gravedad. Una pandemia mundial que causara enfermedad grave podría ser mala, no sólo para la salud humana sino también para la economía mundial (que sin duda no necesita más malas noticias en este momento).
P: ¿Qué es la “gripe porcina”?
R: La gripe es una enfermedad causada por el virus de la gripe (también conocida como influenza o flu). Los seres humanos, los cerdos, las aves y otros animales pueden ser infectados por los virus de la gripe. Normalmente, los virus de la gripe pueden infectar sólo a una especie, de modo que los virus de la gripe de los humanos son diferentes a los de cerdos y aves. Sin embargo, a veces un virus puede infectar más de una especie. Por ejemplo, los cerdos pueden ser infectados a veces no sólo por los virus de la gripe porcina, sino también con los virus de la influenza humana y de la influenza de aves. Posteriormente, estos virus pueden acercarse a otros e intercambiar genes, creando nuevos virus que tienen una mezcla de genes – de virus de la influenza humana, de cerdo y de aves. Eso es lo que ha sucedido con este nuevo virus de la gripe porcina que contiene algunos genes provenientes de virus de la influenza humana, porcina y aviar.
A veces, este intercambio de genes permite que un virus que originalmente sólo era capaz de infectar a los cerdos o sólo a las aves también pueda infectar a los humanos. Cuando eso sucede, nos referimos a la enfermedad como “gripe porcina” o “gripe aviar”.
En la ocasión en que un virus de gripe de cerdo (o de ave) desarrolla la capacidad de infectar a un humano, el virus normalmente no es fácilmente transmitido de humano a humano, por lo que no se desarrolla una epidemia causada por el virus. Sin embargo, este nuevo virus de la gripe porcina no sólo ha desarrollado la capacidad de infectar a los humanos, sino también para propagarse de una persona a otra. Es casi seguro que es transmitida por los estornudos y la tos, y por el contacto de piel a piel con una persona infectada (como darle la mano o besarla).
Q: ¿Son peligrosos los virus de la gripe porcina o aviar?
R: Cuando los virus de la gripe porcina o la gripe aviar desarrollan la capacidad de propagarse de humano a humano, pueden ser muy peligrosas. Pueden causar una pandemia, extendiéndose rápidamente por todo el mundo, y pueden producir una enfermedad grave.
Una de las razones que las enfermedades pandémicas suelen a ser más graves que la influenza normal de cada invierno es que el virus que las causa es tan nuevo. La gripe ordinaria que viene cada año es causada por un virus de la influenza humana, que a menudo se parece a los virus que han causado la gripe en años anteriores, por lo que la mayoría de las gente tiene cierto grado de inmunidad a los virus de la gripe humana más reciente. Los virus menos comunes de la influenza porcina o aviar que desarrollan la capacidad de pasarse de persona a persona son tan diferentes a la gripe humana regular que la gente tiene poca o ninguna inmunidad contra el nuevo virus. Los expertos creen que esto es lo que ha ocurrido con el nuevo virus H1N1 de gripe porcina.
P: ¿Cómo sé si me ha dado gripe porcina?
R: Los primeros síntomas de este virus de la gripe son similares a los de los virus de influenza ordinarios de cada año: fiebre, dolores musculares, goteo nasal y dolor de garganta. La náusea, los vómitos y la diarrea pueden ser más comunes con esta gripe porcina que con la gripe ordinaria. Si esta epidemia afecta a su comunidad y usted desarrolla síntomas parecidos a los de la gripe, es probable que su médico tome muestras de su garganta o de productos de su tos y que los envíe a los laboratorios estatales de salud pública para hacerles pruebas.
P: ¿Cómo puedo protegerme?
R: Para protegerse de la infección por gripe porcina, tome las mismas medidas que se toman para prevenir cualquier resfrío o gripe:
- Lávese las manos o use limpiadores para manos a base de alcohol con frecuencia.
- Cuando salude a otros, no les dé la mano ni intercambie besos.
- Evite el contacto con personas que muestren síntomas de la gripe.
Y para proteger a los demás, si usted comienza a estornudar o a toser, asegúrese de utilizar pañuelos desechables para limpiarse la nariz y para cubrir su boca y de tirarlos en la basura o en el inodoro.
P: ¿Durante cuánto tiempo son contagiosas las personas?
R: Los adultos deben ser considerados contagiosos hasta que pasen al menos 7 días después del inicio de los síntomas. Con los niños, puede ser hasta de 10 a 14 días.
P: ¿Qué tan enferma se pone la gente con este virus?
R: Esta es una de las cosas más inquietantes del nuevo virus H1N1. La mayoría de las personas infectadas con el virus en otros países que México, incluyendo en los EE.UU., han tenido una enfermedad relativamente leve, como la de la gripe regular, y se han recuperado por completo.
Sin embargo, en México, los casos han sido más graves, y ha habido algunas muertes. Los virus de las gripes regulares que llegan cada invierno pueden ocasionalmente causar enfermedades graves y hasta la muerte. La mayoría de las veces, esto ocurre en niños muy pequeños o en ancianos. Algunos expertos piensan que el virus infectó primero a gente en México y que se ha vuelto más débil al extenderse a los EE.UU. y a otras partes del mundo. Otros expertos suponen que, debido a que el clima húmedo y caliente disminuye la difusión (y posiblemente la gravedad) de la gripe, la llegada del verano puede estar limitando la severidad de la enfermedad.
La verdad es que nadie sabe por qué algunas personas se enferman más por el virus que otras, ni si los casos futuros van a ser más leves o más graves. La mayoría de los expertos creen que el virus se extenderá más ampliamente en el hemisferio norte el próximo invierno. Lo que nadie sabe es si el virus va a cambiar de una manera que lo haga causar enfermedades más graves.
P: He escuchado que el virus parece estar perdiendo su fuerza. ¿Es cierto?
R: No del todo. El número de casos y muertes por H1N1 en México parece estar bajando y las escuelas y las empresas están volviendo a abrir. Sin embargo, la mayoría de los países han reportado casos del virus, y todos los estados en los EE.UU. tienen ahora algunos casos confirmados. Además, el virus sigue propagándose en el hemisferio norte a pesar de la llegada del verano. Eso es muy raro en un virus de la gripe. Normalmente, los virus de la gripe dejan de divulgarse ampliamente en un clima más cálido.
A pesar de algunas buenas noticias, las autoridades sanitarias no han relajado sus esfuerzos, y con buena razón. En primer lugar, los virus de la influenza cambian sus genes con tanta frecuencia que las epidemias causadas por los estos virus pueden cambiar de carácter rápidamente. La epidemia podría estallar en cualquier parte, incluso de nuevo en México.
Quizás aún más importante, el virus H1N1 podría propagarse al del hemisferio sur, en donde los meses de invierno son de junio a agosto, ganar fuerza allá, y luego regresar al hemisferio norte con fuerza en el otoño o el invierno de 2009. Esto ha ocurrido con pandemias anteriores: un amnistía durante el verano fue seguida por un brote grave en el otoño y el invierno.
P: ¿A quién le da la gripe porcina?
R: Cualquier persona de cualquier edad puede contraer cualquier tipo de gripe. Con la gripe ordinaria de cada año los más vulnerables son los niños pequeños y los adultos mayores, en particular para la enfermedad más grave. Lo que preocupa a algunos de los expertos es que muchas de las muertes en México han sido en adultos jóvenes sanos. Y en los EE.UU. la mayoría de los casos también han sido en adultos jóvenes sanos aunque, afortunadamente, la enfermedad parece más leve que en México. La joven edad de las víctimas es preocupante, ya que, en pandemias anteriores como la influenza de 1918 a 1919, también las personas jóvenes y sanas fueron las más gravemente afectadas.
P: ¿Qué tan mala puede ser una pandemia mundial?
R: La peor pandemia mundial en los tiempos modernos fue la pandemia de influenza del 1918 al 1919. Afectó a alrededor de una tercera parte de la raza humana, y mató a más de 40 millones de personas en menos de un año – más de las que han muerto del SIDA en las últimas tres décadas. La economía mundial entró en una profunda recesión. La esperanza de vida promedio se redujo por 10 años. En otras palabras, las pandemias mundiales puede ser muy serias. Por el otro lado, otras pandemias han sido mucho menos graves que la pandemia de gripe de 1918 – 1919.
P: ¿Existen tratamientos?
R: Por el momento, el nuevo virus es destruido por dos medicamentos antivirales, el oseltamivir y el zanamivir. Basado en la experiencia con otros virus de la gripe, el tratamiento es más eficaz si se da en un plazo de 2 días desde la aparición de los síntomas. Mientras que el virus de la gripe porcina actual esté infectando a la gente, es probable que las autoridades de salud recomienden que las personas más graves con ésta enfermedad tomen estos medicamentos.
Por el otro lado, no existe ningún beneficio para el uso de estos medicamentos antes de desarrollar síntomas, y hay daños probados: el uso generalizado innecesario de estas medicinas puede producir virus resistentes a los medicamentos.
P: ¿Qué hay de las vacunas?
R: Todavía no hay vacuna para el nuevo virus, y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades dudan que la vacuna contra la gripe regular de este año ofrezca protección. Ya está en marcha el trabajo necesario para crear una vacuna contra el virus H1N1. Algunos expertos piensan que los primeros lotes de la vacuna podrían estar disponibles en el otoño.
Si la actual epidemia se debilita durante el verano, como pronostican muchos expertos, el mundo tendrá que enfrentar una decisión difícil: si se deberá empezar la vacunación en el otoño, en previsión de la posibilidad de que la epidemia regrese al hemisferio norte durante el invierno. A raíz de un brote de gripe porcina en Nueva Jersey hace 30 años, millones de personas fueron vacunadas contra el virus de la gripe porcina en previsión de su retorno. Nunca volvió, y algunas personas que fueron vacunadas desarrollaron una complicación poco frecuente pero grave llamada síndrome de Guillain-Barré.
P: ¿Se puede contagiar uno de la gripe porcina por comer carne de cerdo?
R: No. De ninguna manera. Pero, como usted probablemente ya sabe, es necesario cocinar la carne de cerdo a fondo para evitar otras enfermedades que pueden transmitirse por la carne medio cruda.
P: ¿Habrá restricciones inusuales en nuestras vidas si hay una pandemia mundial?
R: Si se convierte en una pandemia mundial lo suficientemente grave, los gobiernos podrían restringir los viajes por un tiempo (de hecho, algunos gobiernos ya lo han hecho). Los gobiernos también podrían cerrar las escuelas y los lugares públicos, requerir que el mayor número posible de personas trabajen desde casa, decirle a toda la gente que desarrolle síntomas que se aisle en casa, y decirle a la gente que busque atención médica inmediatamente si desarrolla síntomas más graves. ¿Cuáles son estos síntomas?
Para los adultos, adolescentes y los niños de 3 años a 12, los síntomas más preocupantes son:
- Falta de aliento
- Vómitos persistentes
- Confusión
- Mareo
Para los niños menores de 2, los síntomas más preocupantes son:
- Respiración muy rápida
- No interactuar normalmente, no comer o beber normalmente, portarse en una manera inusualmente irritable, o tener más sueño de lo normal
- Fiebre alta y erupción en la piel
- Un color azulado de los labios y la piel
Para obtener más información (en inglés) sobre la gripe porcina y la gripe, visite el Centro de Recursos contra la gripe de la Facultad de Medicina de Harvard.
Fecha de última revisión: 2009-06-11T00:00:00-06:00
Fecha de última modificación: 2009-06-25T00:00:00-06: 00
Fuente: Copyright © 2009 por Harvard University. Todos los derechos reservados. Usado con el permiso de Staywell.
Traducción cortesía de VidaySalud.com
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