Cuando piensas en las principales causas del cáncer, quizá te vienen a la mente el tabaco, la alimentación o los antecedentes familiares. Pero hay otro factor que puede pasar inadvertido: algunas infecciones también pueden provocar cáncer, incluso muchos años después de que se produzcan.
Un nuevo estudio publicado en The Lancet Oncology estima que alrededor de 2.3 millones de nuevos casos de cáncer diagnosticados en el mundo en 2024 fueron atribuibles a infecciones. Esto representa aproximadamente el 12 % de todos los casos.
La buena noticia es que existen vacunas, pruebas de detección y tratamientos que pueden ayudar a prevenir muchos de estos cánceres.
Las infecciones relacionadas con más casos de cáncer
Los investigadores utilizaron datos mundiales de incidencia de cáncer de 2024 para estimar cuántos casos podían atribuirse a 12 agentes infecciosos reconocidos como cancerígenos.
Cinco concentraron la mayor parte de los casos estimados:
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Infección |
Casos de cáncer atribuibles en 2024 |
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Helicobacter pylori |
760,000 |
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Virus del papiloma humano (VPH) |
750,000 |
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Hepatitis B |
360,000 |
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Virus de Epstein-Barr |
260,000 |
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Hepatitis C |
160,000 |
La bacteria Helicobacter pylori, que puede infectar el estómago, encabezó la lista. Le siguió muy de cerca el VPH, relacionado con distintos tipos de cáncer, especialmente el de cuello uterino.
Los virus de las hepatitis B y C también contribuyeron de forma importante a los casos estimados. Sin embargo, tener alguna de estas infecciones no significa que necesariamente desarrollarás cáncer. El riesgo depende del agente infeccioso y de otros factores.
El riesgo no es igual en todo el mundo
El estudio encontró diferencias importantes entre regiones. Por ejemplo, Asia oriental concentró aproximadamente 990,000 casos atribuibles a infecciones, equivalentes al 42 % del total mundial. Las tasas de incidencia también fueron superiores al promedio mundial en África subsahariana, Europa central y oriental y el sudeste asiático. Estas diferencias muestran la importancia de adaptar las estrategias de prevención a las infecciones y necesidades de cada región.
¿Qué ocurre en Estados Unidos?
En Estados Unidos, las infecciones también representan una causa prevenible de cáncer. Un estudio publicado en JAMA Oncology estimó que, en 2017, alrededor de 71,500 nuevos casos de cáncer en adultos (el 4.3 % del total) fueron atribuibles a infecciones. El VPH fue el principal responsable, con aproximadamente 38,200 casos. Estos datos corresponden a un periodo anterior y utilizan una metodología diferente a la del nuevo estudio mundial, por lo que no deben compararse directamente.
La prevención puede marcar la diferencia
Una de las principales conclusiones de la investigación es que ya contamos con herramientas para prevenir una parte importante de estos cánceres. Entre ellas destacan la vacunación contra el VPH y la hepatitis B, así como las pruebas y los tratamientos para detectar y controlar infecciones como H. pylori, hepatitis B, hepatitis C y VIH.
También son importantes las pruebas de detección de lesiones precancerosas relacionadas con el VPH, que permiten identificar alteraciones antes de que evolucionen hacia un cáncer.
El estudio recuerda que prevenir determinadas infecciones también es una forma de prevenir el cáncer. Ampliar el acceso a vacunas, diagnósticos y tratamientos puede contribuir a reducir una carga de enfermedad que afecta a millones de personas.
Preguntas frecuentes
¿Qué infecciones pueden causar cáncer?
Entre las principales se encuentran Helicobacter pylori, el VPH y los virus de las hepatitis B y C. También existen otros agentes infecciosos relacionados con determinados cánceres.
¿Tener VPH significa que desarrollarás cáncer?
No. La mayoría de las infecciones por VPH no provoca cáncer. Sin embargo, algunas infecciones persistentes por tipos de alto riesgo pueden producir alteraciones que, con el tiempo, evolucionen hacia un cáncer.
¿Existen vacunas para prevenir estos cánceres?
Sí. Las vacunas contra el VPH y la hepatitis B permiten prevenir infecciones responsables de determinados tipos de cáncer.
¿Se puede prevenir el cáncer relacionado con Helicobacter pylori?
Detectar y tratar esta infección cuando está indicado puede reducir el riesgo de cáncer gástrico. Consulta con tu médico si necesitas realizarte pruebas.
¿Todos los cánceres relacionados con infecciones se pueden prevenir?
No todos. Sin embargo, la vacunación, las pruebas de detección, los tratamientos y otras medidas preventivas pueden reducir considerablemente el riesgo de algunos de ellos.
Por Karla Islas Pieck
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