La epilepsia en el síndrome de Down puede aparecer en diferentes momentos de la vida, pero un nuevo estudio internacional muestra que el riesgo cambia de forma clara cuando comienzan los síntomas del Alzheimer. La investigación, publicada en The Lancet, analizó a 4.804 adultos de siete cohortes internacionales.
La relación entre síndrome de Down y Alzheimer se conoce desde hace años. Las personas con esta condición tienen un riesgo muy elevado de desarrollar la enfermedad a medida que envejecen. El nuevo trabajo permite observar qué ocurre con las crisis cuando el alzhéimer empieza a manifestarse.
El Dr. Richard J. Hodes, director del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los NIH de Estados Unidos, explica que «las personas con síndrome de Down tienen un riesgo más alto de tener enfermedades que también son comunes en la población general, como la enfermedad de Alzheimer».
Por qué aumenta la epilepsia en el síndrome de Down
Al analizar los datos de las cohortes, los investigadores pudieron evidenciar un hecho diferencial. En el momento del diagnóstico de Alzheimer, alrededor de una de cada diez personas tenía epilepsia. Nueve años después, la cifra alcanzaba el 56,9 %, más de la mitad de los participantes.
«Hemos visto que las crisis epilépticas no aparecen simplemente porque las personas envejezcan, sino que su riesgo aumenta de forma muy clara cuando comienzan los síntomas del Alzheimer y sigue aumentando a medida que la enfermedad avanza», explica la Dra. Lucía Maure-Blesa, neuróloga de la Unidad Alzheimer-Down del Hospital de Sant Pau y una de las investigadoras que ha liderado el estudio.
Las crisis no siempre se manifiestan como grandes convulsiones. Entre las más frecuentes estaban las mioclónicas, que producen pequeñas sacudidas musculares repentinas y pueden pasar desapercibidas. También aparecían crisis tonicoclónicas, que pueden provocar pérdida de conciencia, rigidez muscular y movimientos convulsivos. Las crisis epilépticas pueden presentarse de formas muy diferentes, algo importante a la hora de reconocerlas.
Este cambio sitúa la epilepsia en el síndrome de Down como una pieza más dentro de la evolución del Alzheimer.
Qué puede indicar la epilepsia en el síndrome de Down
Las personas con epilepsia mioclónica de inicio tardío presentaban un deterioro cognitivo más rápido y una mayor mortalidad. En concreto, este tipo de epilepsia se asoció con un riesgo de muerte 2,10 veces superior.
El dato requiere cautela. El estudio no demuestra que las crisis sean la causa de ese empeoramiento. También podrían ser una señal de que el Alzheimer está más avanzado. Al ser una investigación observacional, no es posible saber todavía cuál de estas explicaciones es la correcta.
Algunas señales pueden ser fáciles de pasar por alto. Breves espasmos o sacudidas, sobre todo por la mañana, pueden corresponder a crisis mioclónicas. Reconocer estos cambios puede facilitar una valoración médica más temprana y mejorar el seguimiento.
Cuanto más se sepa sobre la epilepsia en el síndrome de Down, antes se podrán detectar estas señales, lo que abre nuevas preguntas sobre cómo prevenir y tratar las crisis a medida que avanza el Alzheimer.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo aumenta el riesgo de epilepsia en las personas con síndrome de Down?
El cambio se hace especialmente evidente cuando comienzan los síntomas del Alzheimer. A partir de ese momento, el riesgo aumenta a medida que avanza la enfermedad.
¿Todas las crisis epilépticas provocan grandes convulsiones?
No. Algunas pueden aparecer como pequeñas sacudidas musculares o espasmos y resultar mucho menos evidentes.
¿Qué tipos de crisis fueron más frecuentes?
Las crisis mioclónicas y las tonicoclónicas fueron las más habituales entre los participantes del estudio.
¿Todas las personas con síndrome de Down y Alzheimer desarrollan epilepsia?
No. Nueve años después del diagnóstico de Alzheimer, el 56,9 % de los participantes había desarrollado epilepsia.
¿La epilepsia hace que el Alzheimer avance más rápido?
El estudio no permite afirmarlo. Las crisis se asociaron con un deterioro cognitivo más rápido, pero podrían ser una consecuencia o una señal de una enfermedad más avanzada.
Por Miguel Ramudo
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